弘治中興是指的明朝孝宗朱祐樘，弘治爲中國明朝第九個皇帝明孝宗朱祐樘的年號，使用年代爲公元1488年至1505年，前後共18年。孝宗在位期間,勤於理政，選用賢臣，勵精圖治，有弘治中興的說法。孝宗朱祐樘的童年非常坎坷不幸。他的生母紀氏是廣西紀姓土司的女兒，紀姓叛亂平息後，少女紀氏被俘入宮中，派充到內廷書室看護藏書。一次憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，就留宿了一夜。事後，紀氏懷孕。寵冠後宮的萬貴紀知道後，命令一宮女爲紀氏墮胎。該宮女心生惻隱，不忍下毒手，便謊報說紀氏是“病痞”，並未懷孕。萬貴妃仍不放心，下令將紀氏貶居冷宮。紀氏是在萬貴妃的陰影下，於冷宮中偷偷生下了朱祐樘，萬貴妃得知後又派門監張敏去溺死新皇子，但張敏卻冒着性命危險，幫助紀氏將嬰兒祕密藏起來，每日用米粉哺養。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇后也幫助哺養嬰兒。萬貴妃曾數次搜查，都未找到。就這樣朱祐樘一直被偷偷地養到六歲。
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一天，張敏爲憲宗梳頭時，憲宗嘆息說：“我眼看就要老了，還沒有兒子。”張敏連忙伏地說：“萬歲已經有兒子了。”憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情。憲宗聽了大喜，立即命令去接皇子。當憲宗第一次見到自已那因爲長期幽禁，胎髮尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子。不禁淚流滿面。當天召集衆臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱祐樘爲太子，並封紀氏爲淑妃。但隨之紀氏卻在宮中暴亡，門監張敏也吞金自殺。顯然，紀妃與張敏之死皆與萬貴妃的迫害有直接關係。憲宗的母親周太后擔心萬貴妃會對太子下毒手，就親自將孫子抱養在自己的仁壽官內，才使太子安全地生活在宮中。
有一次，萬貴妃請太子去吃飯，周太后叮囑道：“你去之後，千萬不要吃東西。”因此太子赴宴時果然不沾任何食品，只稱自己已經飽了。當宮人捧上湯羹時，年幼的太子說：“我懷疑此中有毒。”萬貴妃既驚且怒。嚷道：“這孩才幾歲就如此，他日必加害於我!”此後，她一改對憲宗後宮生活的控制，憲宗在妃嬪中走動不再受限制，妃嬪們有孕也能順利出生，皇子漸漸多起來。萬貴妃想以此要挾皇帝另立儲君，廢掉皇太子的地位。憲宗對萬貴妃一向言聽計從，便有了更換太子之意，朝中衆臣極力反對。而此時泰山一帶突然出現地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必將引起動亂，憲宗心中恐懼，於是下令不準再議廢太子之事。成化二十三年(1487)春，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度於八月去世。太子朱祐樘於九月壬寅日繼位。第二年改年號爲“弘治”，是爲明孝宗。
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事實上，憲宗留給兒子孝宗的，不僅是一個紊亂的朝政，而且是一個千瘡百孔的國家。對於這些情況，孝宗在宮中爲太子時已經是有所瞭解的。他即位之初，就着手改革弊政。起初他的精力主要放在了朝廷要員的人事安排上，待到這些問題基本解決之後，他便開始注重於對內憂外患的治理。明孝宗即位初期對於明王朝來說是一個多難之年，黃河發大水，陝西鬧地震，外加遇到國喪，件件都是麻煩事。而明孝宗位期間推行了一套明智的政治措施：凡是明憲宗親信的佞幸之臣一律斥逐。於是吏部尚書萬安、禮部侍郎李孜省、僧人繼曉等，或殺、或貶，或逐出京師;獲罪較輕的或貶官放逐、或流放邊地、或孝陵司香。大量起用正直賢能之士。同時，更定律制，複議鹽法，革廢一應弊政，政治清明，朝野稱頌。
明孝宗在內政治道上最主要的措施是大力興修水利，發展農業，繁榮經濟。弘治二年(1489年)五月，開封處黃河決口，明孝宗命戶部左侍郎白昂領5萬人修治。弘治五年(1492年)，蘇鬆河道淤塞，氾濫成災。明孝宗命工部侍郎徐貫主持治理，歷時近三年方告完成。從此，蘇鬆消除了水患，再度成爲魚米之鄉。由於明孝宗勵精圖治，使明朝再度中興盛世，國家政治清明、經濟繁榮、百姓富裕、天下小康，是明代歷史上經濟繁榮、人民安居樂業的和平時期之一。所以後世史學家稱其爲弘治中興。他本人也被譽爲“中興之令主”。
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弘治中興與萬曆中興的區別
弘治中興，是在中央集權與皇權社會發展到鼎盛時期，統治局面的一次教科書般的正面範例。
其最重要的本質意義，是對前代統治經驗的延續，真正較爲全面地體現出了明王朝統治體系所能發揮的正面意義。即皇帝勤政、重臣用命，所以國泰民安。也是封建皇權社會所能達到的理想統治狀態。
至萬曆朝時，大明已建國二百餘年。不可能沒有各種嚴重的社會問題。
萬曆中興，是在帝國出現一系列統治危機，很多弊政日益突出的情況下，所作出的一次改革運動及其成果。代表就是張居正改革。
其最重要的本質意義，是對前代統治弊端的一次革新，並較爲成功地糾正了一些弊端，延續了帝國的壽命。以至於，大明王朝還能在後面多次的內憂外患中，挺住近五十餘年。
