一個朝代中所謂的“中興”，指的是國家原已在下坡路上，國勢漸衰，但通過實行積極的改革和英明的政策，使國家形勢重新有所好轉，國力有所增長。明朝是一個風雲變幻的朝代，有過太平盛世，有過風雨飄搖，也有過力挽狂瀾的中興，比如明孝宗弘治朝，明神宗萬曆朝。
出生卑微
明孝宗，名朱祐樘，生於1470年，年號弘治，這時離朱元璋開國已經約100年了，相比明朝276年的歷史，算是接近中期了。他是明朝第9位皇帝，祖父是明朝唯一在御駕親征時被少數民族俘虜的明英宗朱祁鎮，父親是明朝唯一有戀母情結的明憲宗朱見深，而自己也有一個唯一，那就是不同於其他皇帝有三宮六院，自己獨寵皇后，一輩子只守着一個女人，猶如民間夫妻，可謂祖孫三代都“揚名”了。
經過祖父時期的“土木之變”，國力消耗巨大，明朝從此由盛轉衰，而明憲宗資質平庸，並非中興之主，輪到朱祐樘繼位，情況卻有了積極的變化。由於孝宗是父親臨幸一名紀氏宮女所生，地位明顯比不上其他皇后或嬪妃所生的孩子，加上憲宗獨寵的乳母萬氏容不下憲宗和其他女人的孩子，並想方設法地加以迫害，幸虧好心人加以保護才保住性命，自此便流落民間。可想而知，朱祐樘早年是過着沒有保障和顛沛流離的生活，民間的疾苦和不易讓年幼的朱祐樘印象深刻，這爲他後來做了皇帝后施行善政，體恤百姓做了鋪墊。
中興之主
朱祐樘於1487年繼承大統，年僅17歲，繼位之處便大力改革弊政，大興國力。《明史》對他的評價頗高：”孝宗獨能恭儉有制，勤政愛民，兢兢於保泰持盈之道，用使朝序清寧，民物康阜”。大體意思是讚揚他勤政愛民，使國家保持繁榮昌盛的局面，朝廷公正清明，百姓殷實。明史上有着重要地位的“弘治中興”自此便拉開帷幕，他主要有四個方面的實績：
1.親賢臣遠小人
他一主政，就有很強烈的知人用人的意識，把前朝的“不良之人”一一流放撤職，比如大太監樑芳，萬貴妃的外戚，前朝一些倚老賣老的閣臣、庸臣，自恃功高的勳貴，整個朝廷頓然煥然一新。其次他還重用和發掘了一大批有才能的賢人，如李東陽，謝遷等名臣。
2.與民休息，發展經濟
他自知老百姓的疾苦，民生凋敝，便放寬對貧苦地區的賦稅，加以優惠，從政策上鼓勵耕種，並興修水利，防治災害，極大的振興了國家經濟，使得弘治年間的國家庫銀和人口達到明朝中葉時的高峯。
3.厲行節儉，自我表率
上臺後，他很少會大興土木，也會告誡他人要節約開支，不可肆意浪費，他和皇后張氏穿的都是多年的舊衣服，吃飯也比較簡單，一度成爲美談。
4.善施仁政
他是位性格溫和且忠厚的皇帝，和大臣討論國策總能推心置腹，集中大家的意見和智慧，不會剛愎自用，對大臣也是關愛有加，從不杖責大臣。同時他也廢除了前朝遺留下來的嚴刑峻法，規定一些慘無人道的刑罰禁止使用。
但如此好的皇帝卻英年早逝，因孝宗幼年身體不佳，又多遭迫害，使得長大後身體一直比較弱，加上對朝政操勞過度，一次偶得風寒便一病不起，是年才36歲。
中興難續
孝宗繼位者是明武宗朱厚照，他天資不錯，但這位皇帝自小在深宮中長大，並不明白民間的疾苦，也對治國理政沒有太多的興趣，興建“豹房”，只知自己享樂，把父親的好品行都丟到九霄雲外去了。此後歷經明世宗後期的長時間不臨朝怠政，明穆宗的短命且縱情享樂，國勢漸微，直到明神宗早期的“萬曆中興”，重新又打開新局面，可惜隨着張居正改革弊端的逐漸顯現以及舊勢力的反對，這場中興在明朝歷史上也是曇花一現了。
“弘治中興”是當時當權者痛改時弊，重用賢臣的結果，這與弘治皇帝早年對民間疾苦的瞭解，以及自己秉性敦厚，從一而終的品性分不開的。但他並沒有留下固定的條例約束和長遠的政策法規教後人去執行，後世皇帝的不作爲或者羣臣的利慾薰心導致中興無法延續。
其實明朝歷史上還是有不少皇帝是中興之主的，特別是在繼位早期還是有改革慾望，勵志圖強的，但到後期便沒有了興致，無顧國家的日益腐敗。比如明世宗嘉靖皇帝就是這樣一位，他天資極高，聰慧過人，早期也是如孝宗朝重用賢能之人，打擊倭寇，輕徭役，重視發展民生，國家一派欣欣向榮景象。只可惜他只做了前一半的中興之主，到後期一心修道，佞臣當道。至於“萬曆中興”，因那時萬曆帝尚幼，主要功勞應是張居正，至於明末的崇禎，雖然滿懷強國救國之志，無奈天資不高，又有些剛愎自用，生性多疑，難稱中興之主。
