天草四郎，某些記載中也寫作大矢野四郎或者江部四郎，據考證，他原本的名字應該是益田，乃是小西行長的家臣益田好次之子。本名益田時貞，父親益田好次是小西行長的家臣。後來時貞被過繼給天草甚兵衛，改名爲天草時貞。天草自小聰穎過人，有神童之稱，且外表俊秀。有一位相士曾對天草說：“閣下面相尊貴，本應掌握天下，只可惜生在德川時代，難成大事。” 關原合戰後小西行長被斬首，領地遭改易，家臣們紛紛四散成爲浪人，據說四郎時貞從小就居住在長崎港，虔誠地信奉天主教，並向旅居日本的荷蘭人學習過西洋醫術——所謂神通廣大，能活死人，肉白骨，大概不是完全的空穴來風吧。
且說板倉重昌來到島原城中，集合了包括鬆倉勝家、鍋島勝茂、有馬豐氏等周邊諸侯，集合兵馬，向島原城發起了猛烈進攻。重昌一開始並沒有把一揆放在眼裏，認爲那些作亂的農民無拳無勇，根本不懂打仗，如何會是幕府軍的對手?然而一連發起兩次總攻都未能得手，己方反而損失慘重，重昌不禁涔涔汗下，意識到原城中定有深通兵法之人存在。
北九州地區乃是天主教傳播的中心區域，戰國後期有大量平民甚至武士都皈依了天主教，這些人在“大殉教”後都被迫潛伏了下來，趁着這次動亂再度擡頭。因此固守島原城的並非僅僅數萬農民，其中也摻雜了很多信奉天主教的浪人——四郎時貞首先是這些浪人們的領袖。
翌年是寬永十五年(1638年)，元旦之日，板倉重昌硬着頭皮發動了第三回總攻，卻在島原城下身中流彈而亡。一揆因此士氣高昂，到處都傳說着島津、伊達等強藩將在呼應而起，一舉消滅迫害天主教徒的德川幕府的謠言。而將軍家光則又派來了第二名聯軍統帥，那就是一門衆重臣鬆平伊豆守信綱。
鬆平信綱素有智謀，人稱“智慧伊豆”，他在仔細觀察了前線形勢以後，認識到島原城防禦堅固，一揆作戰英勇，絕對不能硬打硬攻。於是信綱就指揮着黑田、鍋島、立花、細川、水野、有馬等十數家諸侯聯軍，從陸路將島原城牢牢地封鎖住，斷絕補給，想要把一揆全部困死，餓死。
四郎時貞還期望長崎的荷蘭人前來救援，然而在鬆平信綱的指使下，荷蘭炮船卻於一月十一日開到島原城附近的海面，然後向城內連開數炮。這一方面是告訴城內一揆，海上也已經被幕府封鎖，休想有一個人可以逃走，另方面也是希望從心理上瓦解一揆的鬥志——天主教有何可信?上帝又有什麼用?同樣信奉所謂“上帝”的荷蘭人，不也是你們的敵人嗎?
鬆平信綱的策略取得了效果，島原城中糧草越來越少，一揆被迫開城夜襲幕府軍陣營，因爲信綱早有防備而遭到慘敗。不僅如此，鬆平信綱通過審訊俘虜，瞭解了城中的內情，遂於二月二十八日展開了第一次總攻擊。
在一揆勢的拼死抵抗下，幕府軍付出了死亡三千人，受傷上萬人的重大代價，然而島原城終於還是被攻陷了，城內剩餘的兩萬餘人，不論男女老幼，全都遭到殘酷的屠殺——四郎時貞(其本人一說當場戰死一說被俘後遭火刑燒死)等人也在其中，幾乎沒有一人能夠逃得性命。
