歲久自幼就被祖父島津忠良評價爲‘擁有徹底觀察利害的智謀’，在後世之人的眼中，是風氣勇猛的薩摩少有的智將。歲久主要在兄長義久的身旁出任軍事參謀，左右著島津軍團的戰略方針。從初陣的巖劍城之戰起，與兄長義弘及弟弟家久參與島津家絕多數的合戰。他先後在橫川城攻略、大隅小濱城攻略、伊東攻略、耳川合戰等，擔任副將並立下戰功。
歲久從1563年起擔任吉田城城主，擁有不俗的政績。據說，歲久經常在家中的酒席中代替酒量不佳的兄長喝下家臣們的敬酒，因此獲得許多家臣的敬慕。
在豐臣秀吉的九州征伐的前夕，歲久主張歸順秀吉，然而島津四兄弟的其餘三人均主張抗戰，因此歲久的主張被否決。島津家其後戰敗，向豐臣家投降。不過，歲久在島津家歸順秀吉後，他對秀吉的態度突然完全改變，他對秀吉採取反抗的態度，先在朝鮮文祿之役中以生病爲理由拒絕參戰，後來更與島津家臣梅北國兼發起對抗秀吉的一揆暴動(梅北一揆)，有不少歲久的家臣亦參與是次暴動，因而觸怒秀吉。秀吉遂下令義久討伐歲久，歲久自殺，終年56歲。
歲久死後，由忠鄰的嫡子島津常久繼任日置島津家的家督之位。在秀吉死後，尊敬歲久的百姓在歲久自殺的地方興建心嶽寺紀念他，亦即現在的平鬆神社，作爲戰神及安產神受到信仰。
世上有這樣一句話，“島津家沒有暗君”。即是說作爲九州代表大名，島津家的歷代當主都是文武雙全的出色人物。這句話可以從島津家能在混亂的戰國中立足，然後平安的度過江戶三百年中得到證實。
當然，治理國政單靠當主一個人是不行的。只有當主得到有能力的家老和一門衆的輔佐，領國才能得以保全。在這一點上，戰國的島津家是得益最深的。在戰國島津家的歷代當主身邊都有一羣優秀的一門衆。島津歲久就是當時戰國島津家一門的筆頭。歲久和他的兄長義久(當主)、義弘、弟弟家久一同從統一薩摩、大隅、日向三州，走向九州的平定。
島津家自鎌倉時代以來就開始統治三州(薩摩、大隅、日向)，歷經三百餘年。到了戰國時代，島津家開始從守護轉變爲戰國大名。但是，戰國初期的島津家一族紛爭不斷，還不停的各地的豪族交戰。由於領國經營的不當，國內由大量作爲領內的地頭的島津一族庶族分裂統治着。除了島津宗家，其他還有派生出來的如薩州島津家、伊作島津家、向州島津家等等。到了島津家第十四代當主島津勝久的時候，他甚至連收拾薩摩一國的能力也沒有。
而打破這種狀態的是島津分家伊作島津家的第十代當主島津忠良。忠良憑藉着自身卓越的政治能力，使自己的嫡男貴久成功的繼承了島津本家，並結束了島津一族內部爭鬥局面。晚年出家號稱愚谷軒日新齋隱居，作爲島津家的精神支柱存在着。得以繼承島津宗家的貴久也並非等閒之輩。他與父親合力進行三州的統一，還第一次把鐵炮運用到實戰中(木崎原合戰)，是一個有着先見之明的戰國大名。
島津歲久(しまつ としひさ)是島津貴久的三男，天文六年(1537年)十月七日生於伊作龜丸城。在他之上有兩個哥哥，比他大四歲的義久和比他大兩歲的義弘，而末弟家久是生於十年後的天文十六年(1547年)。
義久這島津四兄弟受到祖父日新齋和父親貴久的薰陶，開始逐漸顯示出各自不同的特長。祖父日新齋把他們四兄弟的才能評價爲，義久擁有出色的政治平衡感覺，義弘猶如摩利支天在世，歲久能夠始終察覺利害關係並作出相應對策，家久是優秀的戰術指揮官。
四兄弟的不同才能全部被新日齋言中。歲久成人後被稱爲是“智謀第一之人”，在戰場上以他同樣出色的謀略和武勇爲島津家立下了汗馬功勞。
新的島津家當主義久在他的幾個弟弟的支持下，終於在天正五年(1577年)完成了父親和祖父兩代人三州統一的夙願。天正六年(1578年)，島津軍在日向耳川與大友宗麟率領的大友軍決戰。歲久作爲兄長義弘的副將指揮實際戰鬥。大友軍此役戰死者多達二萬人，島津家向着九州統一的目標邁出了巨大的一步。天正十二年(1584年)，島津大軍從肥後侵入筑後，在肥前島原合戰中討取“肥前之熊”龍造寺隆信。九州長期維持的島津、大友、龍造寺三國鼎立的局面被完全打破，取而代之的是島津家獨霸九州的局面。天正十四年(1586年)，島津軍爲了完成九州的最終統一，開始對大友家的本處地豐後發動總攻。
然而，就在島津家全力侵攻豐後之時，意想不到的敵人出現了。那就是當時的關白豐臣秀吉。秀吉接受了大友宗麟的救援要請，向島津家發出停戰命令(國割案)，這自然是遭到了島津家的拒絕。次年的天正十五年(1587年)，豐臣方大軍二十五萬開始征伐九州。
而此時在島津家中唯一與主張和秀吉決戰的重臣唱反調的就只有歲久一人。歲久冷靜的分析了島津家和豐臣家的實力對比，他知道無論島津軍怎樣的英勇奮戰，始終是無法戰勝秀吉的大軍的。
然而，歲久的願望沒有實現，秀吉大軍開始侵攻九州。開戰前採取強硬手段的義久在根白阪砦合戰戰敗後，不顧弟弟和重臣的反對，獨自決定投降秀吉。
然而，開戰前屬穩健派的歲久的態度在義久屈服後突然發生一百八十度的巨大轉變。歲久反對向豐臣方參降，堅守自己的居城宮之城，還煽動豐臣軍進軍要道上的領民暴動，命家臣在山林裏向秀吉的駕籠射箭。歲久的態度的驟變引起了自己與主張降伏的兄長的對立。之後，末弟家久在向豐臣秀長參降後急死，懷疑是被豐臣方所毒殺的，這更是加劇了歲久對秀吉的不信任。自義久繼承家督以來一直以團結一致著稱了島津四兄弟崩潰了。
義久的降伏雖然使島津家沒有了存亡的危機，但是家中存在着爲數不少的不滿分子。對義久屈服於秀吉不滿的地頭、侍大將手中都握有一定的實戰兵力。他們都把希望寄託於在宮之城稱病拒不拜謁秀吉的歲久身上。
天正二十年(1592年)，不滿分子終於發動了叛亂。就在秀吉出兵朝鮮之後，地頭梅北國兼、田尻但馬守、伊集院三河等筆頭率軍二千，叫囂着討伐秀吉，進攻肥後的八代城和佐敷城。後世將這一事件稱爲“梅北一揆”。
當時，義久正在名護屋陣中，義弘已經渡海赴朝。接到家中發生叛亂的報告後，連一向沉着冷靜的義久都感到驚愕不已。梅北等在叛亂成功後率軍向薩摩方向退卻，在國境附近遭到島津軍迎擊，梅北軍全滅。但是，又一個問題出現了。那就是在二千叛亂軍中有三百名是歲久的家臣。
雖然沒有歲久直接參與梅北一揆的證據，但是歲久自從九州征伐以來就一直與秀吉對抗。秀吉自然不能容許這樣的危險人物存在，他向爲鎮壓叛亂歸國的義久發出了歲久征伐令。
義久自然不忍討伐支持了自己數十年的親弟弟，但是權利者秀吉的命令是必須服從的。義久找藉口要歲久前往鹿兒島，歲久在路上發現事情不對，與家臣白人迴歸宮之城。但是義久的士兵已經切斷了歲久的退路，歲久不得不在櫻島吉野臺地上岸，匆忙擺開陣勢。由於自己與宮之城的聯絡被切斷，歲久僅以百人面對義久所率領的五百軍。
天正二十年七月十八日，義久率本家兵五百人向歲久軍發起進攻。歲久立與陣前，率軍奮戰。最終寡不敵衆，歲久在龍ヶ水自刃。享年五十六歲。歲久在將短刀刺入自己的腹中時言到，
“到自己死的時候才能體會到婦人生產時的痛苦。”
此後，歲久自刃地的那塊石頭被稱爲“御石樣”，是妊婦的守神。
歲久死後，島津家中的不滿分子一掃而光。在義久、義弘兩兄弟團結努力下，島津家巧妙的從後來的動亂時代中生存了下來。
一般認爲，歲久是因爲反抗秀吉的支配而被親大哥誅殺的悲劇人物。但是歲久在兄長降伏後突然變成反秀吉派，除了他本身對秀吉的反感以外，其中另有隱情。
歲久對秀吉的抵抗，使他身邊結合了島津家中所有的不滿分子，而在他死後與之相連的所有的不滿分子都一同被消滅了。歲久爲了島津宗家的存續，賭上了自己的性命，他用他的死解救了島津家。
歲久死後，他的靈位被供奉在心嶽寺(現在的平鬆神社)，和日新寺(竹田神社)的島津家中興之祖島津忠良、妙圓寺(德重神社)的摩利支天的化身島津義弘一同被神格化。歲久對島津所做的一切，是薩摩人永遠不會忘記的。
