家族背景
加藤清正的家族可以被追溯至平安時代最偉大的攝關藤原道長。按照新井白石《藩翰譜》的說法：“御堂殿之御裔中納言之次男忠家之十代後、二郎清方之子因幡守清信居尾州犬山，屬齋藤道三，嘗與織田殿(信秀)戰，弒於陣。其子彈正清忠居同國愛知郡中村，三十八歲亡。遺三歲幼子，雲虎之助，即清正也。其母乃秀吉母之從姊妹·····”我們大可不必認真對待諸如“藤原北家道長流”之類的僞託之辭，但是其中有關加藤清正父、祖的事蹟應該還是有所依據的。加藤清正身高六尺五寸(日本古代一尺約28.89cm)，約191.7cm，可算是出類拔萃的偉丈夫(同時代明朝男性平均身高在1.55~1.6m之間)。透過流傳後世的肖像畫，我們能夠真切的感受到加藤清正身上濃烈的武士氣質。
早年生活
加藤清正出生於尾張國愛知郡中村(今愛知縣名古屋市中村區), 太閣豐臣秀吉的身邊從來就不缺乏能征慣戰的勇士和出謀劃策的智囊，但在日後顯赫一時並從根本上決定了豐臣家命運的也就是加藤清正、福島正則、石田三成和小西行長四個人。在這四個人當中，加藤清正、福島正則二人是由秀吉養育成人的(確切的說是由夫人禰禰養育的)。石田三成和小西行長，則是獨具慧眼的秀吉破格拔擢的，他們對於秀吉的知遇之恩可謂莫齒難忘。可以這麼說，加藤清正、福島正則、石田三成三個人的人生就是以秀吉的第一座居城--近江長濱城爲起點的。
元龜元年(1570)，九歲的加藤虎之助被他的母親伊都帶到了織田家重臣羽柴秀吉的跟前，三十四歲的秀吉此時正準備隨主君信長出徵越前朝倉氏。按照流行的說法，秀吉的母親奈加是伊都的親姐姐，但是這種說法並沒有足夠的史料證明。不過有一點是可以肯定的，秀吉和清正都出生在尾張中村，他們的母親乃是同族的姐妹。
天正元年(1573)織田信長對淺井長政發起了最後的進攻，八月，淺井長政在小谷城自刃身亡。戰後織田信長論功行賞，他把將淺井氏的舊領江北三郡交給羽柴秀吉治理。秀吉在琵琶湖畔構築長濱城作爲自己的統治中心。秀吉發跡後，他的親戚、同鄉和舊識們紛紛前來投靠，他們當中凡是具有一技之長的都在秀吉這裏得到了重用。羽柴秀吉考慮到未來的需要，在長濱城收養了一批幼童，福島市鬆(正則)和比他小一歲的加藤虎之助(清正)是其中最出色的兩個。這些幼童被秀吉的夫人禰禰當成了自己的親生兒子一般撫養長大，因而他們和禰禰之間建立了深厚的感情。
師徒經歷
少年時代的加藤清正，師從秀吉的家臣兵法家冢原小傳次，清正具有習武的天賦，因而進步神速。通過平時的苦練和戰場的考驗，成年後清正成爲秀吉陣中勇冠三軍的驍將。在清正擅長的諸多武藝當中，以槍術最爲出神入化，清正所使的片鐮槍成爲他日後名動天下的標誌。
石田三成來到長濱城大約在福島、加藤之後不久。小清正兩歲的三成乃當地豪族之子，此時正在秀吉領內的法華寺塔頭三珠院中修業。三成很快就因爲自己的聰明才智而得到了秀吉的賞識。天正四年(1576)羽柴秀吉親手爲加藤清正和石田三成元服。秀吉賜予清正的俸祿爲一百七十石，略少於年長於他的福島正則，石田三成的俸祿不明。元服後的清正成爲了真正的武士，他先被派到蜂須賀正勝和杉原家次那裏見習，不久以後成爲秀吉本人的近習。
和一般的戰國大名不同，秀吉原本只是一介村夫，靠着主公信長的賞識才得以出人頭地。因爲沒有自己的譜代家臣，秀吉求賢若渴，這也是他竭盡心力的培養加藤、福島的根本目的。事實上，加藤清正和福島正則這幾位心腹家臣的確爲豐臣家的崛起作出了不可磨滅的貢獻，秀吉的江山銘刻着他們的豐功偉績。
