宋朝與唐朝的科舉考試制度有所不同。在唐朝，考中進士只是有了做官的資格，還需要參加吏部組織的考試才能得到官職。但在宋朝，只要通過省試和殿試，就可以立即授予官職，因此“學而優則仕”成爲現實。
這樣，宋朝的學子們對皇家非常感恩戴德，對讀書的熱情也異常高漲。爲了表彰天下學子的治學志賢，真宗趙恆追封孔子弟子顏回等10人爲公爵，封曾參等62人爲侯爵，封先儒左丘明等19人爲伯爵，樹立了榜樣。
爲保證科舉考試的公平性，趙恆執政期間在繼承太宗趙光義施行的鎖院、封彌制度的基礎上，進一步完善科舉考試製度。鎖院制度要求考官自接到任命起，必須待在落鎖的貢院，不得出門與外界聯繫，以防止請託事項發生。封彌制度要求考生的個人信息要密封，代之以字號，以防止考官給熟人送人情。雖然考官可以通過辨認筆跡或暗記識別答卷，但是宋真宗趙恆又推行了謄錄制度，規定試卷必須由專人謄錄成副本，交由考官評閱，以防止考官和考生串通作弊。
爲了防止考官營私舞弊，宋代實行了“別頭試”制度，規定考官與應試者有親戚關係時，必須迴避，另派他人主持考試。考試前，應考者的座次必須排好，張榜公佈，考試時必須按榜就座，不得移動或調換位置。監門官和巡鋪官嚴格搜查入場者，入場後巡迴監察，以發現任何帶有作弊嫌疑的行爲。
這些辦法在一定程度上保障了科舉考試的公平性，同時也調動了學子們的讀書積極性。它們對於朝廷收納士人之心、維護封建統治發揮了一定的作用。
