埃及地處歐、亞、非三洲咽喉，戰略地位十分重要。16世紀，奧斯曼土耳其帝國侵入埃及，結束了馬穆魯克王朝。1769年，埃及馬穆魯克軍團驅逐了土耳其統治者，宣佈埃及獨立。
1798年，拿破崙率軍侵入埃及，建立起法國殖民統治。1801年，英國乘埃及人民反法鬥爭高漲之際，夥同土耳其軍隊打敗法軍。法國退出後，英國勢力乘虛而入，但讓土耳其總督統治埃及。1805年，埃及軍官穆罕默德—阿利發動兵變趕走土耳其總督，打敗繼任的麥木魯克貴族，奪取政權。1807年，英軍侵入埃及，但被阿利領導的埃軍打得落花流水。阿利代表新興地主、商人集團的利益，進行了政治、經濟和軍事改革，推動了埃及民族資本主義的發展，並在1831—1833年的第一次土埃戰爭中打敗土耳其，佔領了蘇丹、敘利亞、黎巴嫩和巴勒斯坦。英國極端仇視埃及的強大，它先是唆使土耳其進攻埃及，發動第二次土埃戰爭，土耳其失敗後，它又聯合俄、普、奧等國對埃及施加壓力，並出兵干涉。1840年11月，埃及戰敗，被迫簽訂《英埃協定》：埃及承認土耳其的宗主權，軍隊由25萬減至1.8萬，關閉造船廠，接受1838年英土商約(外國商品只交5%的關稅，外國人有權在埃及從事貿易，禁止對任何物資實行專賣)。《英埃協定》使埃及的獨立遭受沉重打擊，標誌着阿利改革的失敗和埃及走向半殖民地。
《英埃協定》爲英國加緊對埃及的侵略大開方便之門。
1851年英國取得修建亞歷山大至開羅鐵路的特權，1856年法國取得開鑿蘇伊士運河的特權。經過10年施工，以12萬埃及民工的生命爲代價，運河於1869年開通。英國爲控制運河，於1875年買下了埃及的全部股票，獲得蘇伊士運河公司44%的股票，取得了運河的控制權。1876年，埃及政府宣佈財政破產，英法趁機掌握埃及的財政大權，對埃及實行“雙重監督”，英國管理埃及的收入，法國管理支出，英法資本隨之擁入，在埃及開銀行、辦工廠、經營公共事業和航運，從而控制了埃及的經濟命脈。1878年8月，在英法策劃下，埃及成立“歐洲內閣”，英法成爲埃及太上皇，埃及總督成爲他們的傀儡。1879年，埃及知識分子和愛國軍官成立“祖國黨”，以陸軍中校穆罕默德·阿拉比一帕沙爲領袖。祖國黨提出埃及獨立、反對“歐洲內閣”等主張，利用人民羣衆鬥爭的威力迫使總督伊斯邁爾改組政府，辭退外國官員，通過憲法，加強議會權力。英國慫恿土耳其廢黜伊斯邁爾，任命他的兒子杜菲克爲新總督。杜菲克聽從英國擺佈，組成反動政府，解散議會，逮捕祖國黨人。1881年9月，阿拉比率陸軍起義，包圍王宮，獲得人民羣衆的支持。杜菲克被迫召開國會。1882年祖國黨組閣，阿拉比任陸軍部長，取消“雙重監督”制度，通過1879年憲法，英國眼看無法通過總督和內閣控制埃及，便決定進行武裝干涉，以實現其蓄謀已久的侵佔蘇伊士運河和整個埃及的野心。
