格蘭查科地區位於巴拉圭河以西、安第斯山脈以東，亞馬遜盆地以南，潘帕斯草原以北，面積約65萬平方公里，但人煙稀少、缺乏物產。玻利維亞和巴拉圭對格蘭查科北部約26萬平方公里土地的歸屬一直存在爭議。
1884年，智利、玻利維亞、祕魯三國爆發“南美太平洋戰爭”。戰爭中，智利擊敗玻、祕聯軍。戰敗的玻方被迫將唯一的出海口割讓給智利，由海洋國家變成內陸國。此後，飽受“無海”困擾的玻利維亞開始致力於“重獲出海口”的努力，北查科的戰略價值開始顯現——巴拉圭河流經北查科，如果能取得巴拉圭河的航行權，就等於擁有一條新的入海通道。不過，這要求玻利維亞對北查科實現完全控制。
到了1928年，另一則消息給本就極爲微妙的地區局勢火上澆油。美孚石油公司宣佈，在北查科地區勘探到大量石油儲量。
1920年代，在該地區發現了石油後，兩國爲爭奪石油資源紛爭愈加激烈，從1928年起，兩國之間頻頻發生武裝衝突。而世界主要石油巨頭以及鄰近國家也捲入其中，美孚公司和智利支持玻利維亞，英荷殼牌公司和阿根廷則支持巴拉圭。
玻利維亞認爲查科大峽谷原本是西班牙所屬玻利維亞殖民地的一個行政省，獨立後的玻利維亞理應繼承其管轄權。但現實中卻從未有玻利維亞人在查科大峽谷定居或生活。
與此相反，巴拉圭原住民瓜拉尼人自古就在大峽谷放牧，對該地區文化產生了巨大影響。因此，巴拉圭強烈抗議玻利維亞突然要求對查科大峽谷的所有權。終於，從1928年起，玻、巴兩國開始在查科大峽谷爆發武裝衝突。玻利維亞軍隊竭盡全力想控制流經查科大峽谷的巴拉圭河，藉以獲得通向大西洋的入海口;巴拉圭軍隊則不甘示弱，攻克了玻軍在大峽谷建立的要塞，俘虜了駐守的玻軍。幸虧國際聯盟的干預，兩國才未將衝突升級至全面戰爭。
而玻利維亞在得到了美孚石油公司的鉅額貸款，並向英美等國購買了包括坦克、飛機在內的大批新式武器後，軍事實力大大超過巴拉圭。
1930年，玻利維亞向英國維克斯公司訂購了大量山炮和機槍、2輛維克斯6噸坦克和一批卡登·洛伊德V1型坦克(相當於裝甲車)。並且，玻軍還從維克斯公司購買了一批量身定做的戰鬥機。這種戰機適合高原作戰，被命名爲“玻利維亞偵察兵”。此外，玻利維亞還從美、德等國陸續進口了“霍克”Ⅰ型、Ⅱ型戰鬥機，寇蒂斯“獵鷹”轟炸/偵察雙翼飛機，以及容克W.34運輸機等，玻空軍共擁有約60架先進戰機。
相比之下，由於經濟萎靡不振，巴拉圭無力大肆採購軍火，巴軍裝備大多是別國的淘汰貨，而且數量也極爲有限。據稱，當時每7名巴軍士兵才能分到1支被阿根廷淘汰的毛瑟槍。巴空軍的戰機只有十餘架，不是一戰的“收藏品”，就是淘汰貨，作戰效能低下。
除了裝備差異，兩國軍隊的規模也相差甚大。巴軍僅有3000人左右，而玻軍超過萬人。
玻利維亞於是在1932年6月15日出兵佔領了北查科荒漠中的巴軍要塞皮蒂安圖塔和博克龍，以這一次小規模邊界衝突爲藉口向巴拉圭正式宣戰，查科戰爭全面爆發。
