建築是凝固的音樂，是造型藝術的一種。武陵山區最早居住形式爲穴居、巢居和窩棚。隨着生產力發展，“巢居”演變成爲“杆欄”建築。元明清時期，土司衙署雕樑畫棟，飛檐翹角。近現代以來，在土家族“轉角樓”基礎上，吸收漢族的馬頭形封火牆和四合院等建築技術，使土家建築更爲完備。通過多年實地採風，我把民族特色明顯的土家建築精華歸納爲“三大件”：轉角樓、涼亭、花橋。
轉角樓
“轉角樓”是土家族標誌性建築。武陵山區現存成千上萬棟土家族轉角樓。在青山碧水之間、叢林密箐之處，一棟棟飽經風霜的土家族轉角樓或依山靠峯，或傍河臨橋，形成一道道亮麗的風景線。現在保存土家族轉角樓較多的特色村寨地勢較高，同姓同宗的組成土家寨子，常以姓氏作爲寨名，如向家寨、覃家寨、田家寨、彭家寨……也有用土家語作寨名的，如麥寨（漢意爲太陽照到的地方）、苦竹寨（漢意爲山坡上的寨子）、龍山縣撈車村、永順縣列必村等，土家情趣十分濃郁。也有用漢語作寨名的，如保靖縣木芽寨、慈利縣三官寺土家族鄉吳王坡、桑植縣峯巒溪、武陵源區索溪峪土家族鄉雙峯村和永定區四都坪鄉、沅古坪鎮及王家坪鎮石堰坪、馬頭溪、紫荊塔、傘家灣等。有些山寨設有寨門，寨子中心闢有廣場。寨子中央建有擺手堂，爲土家族人跳擺手舞、祭祀中心。
土家族人在正屋左右一頭或兩頭，與正屋垂直向外延出一組或多組排架，每排柱子長短依地勢高低而取捨，形成杆欄樓宇建築，即“轉角樓”。轉角樓多爲三排兩間，上、下兩層，亦有三、四層的，其屋脊必須低於正屋屋脊，寓“客不壓主”，同時也是工藝需要。修得最多的轉角樓是一正屋一廂房，土家族人稱之爲“鑰匙頭”。富有人家修的雙廂走馬轉角樓爲一正屋二廂房，圍成“撮箕口”，甚至在口前加上“朝門”，形成“四合水”。轉角樓最有特色的地方是司檐和龕子。
山牆與挑檐相接，成爲司檐，用於擋雨通風。龕子是土家樓閣的雅稱，是轉角樓的廂房，外有懸空走廊。吊腳的形式依地形有臨坡吊、臨水吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊等，林林總總，花樣繁多。謂之樓，須有梯可上。就是樓梯也會令人眼花繚亂，目不暇接：有直上的、有斜上的，有暗上的、有搭上的，有石的、有木的，有從室裏上的、有從室外上的……拾級而上至樓房，矮小的對子門兩側放小格窗櫺。樓閣多爲閨房，是土家姑娘繡花、做鞋、織“西朗卡普”的地方。走廊是由落地柱向外挑出的掛柱形成過道，有單面的、雙面的、三面的乃至四面的，稱爲“走馬轉角樓”，需有較高木匠技藝者方可爲之。民間俗語“木匠難起轉角樓，鐵匠難打鐵繡球”說的就是這個意思。
轉角樓兩邊上端，檐角翹起，雄偉壯觀。轉角樓的掛柱下常飾木雕金瓜，鄉土氣息濃郁。走廊裝木花格，門窗除雕以“回”、“喜”字等吉祥圖案，還以顏料作底，以光油摻入山漆，刷得光亮照人。別看轉角樓“腳”參差不齊，柱子彎扭粗細不勻，眉毛枋凸翹平直不一，但是可謂形曲意直，韻到神足。土家民居的特點概括起來爲：“八字朝門青瓦屋，飛檐翹角轉角樓”。走進土家山寨，那形態各異、飄逸雄渾的翹角，那明暗高低、時隱時現的檐廊，那千姿百態、參差不齊的吊腳，那高低和諧、錯落有致的瓦坡，映在翠竹綠樹之中，猶如出自畫家手筆的一幅幅中國畫。
木屋花橋
土家“木屋花橋”是中國橋樑經典。土家祖先在溪河上面架的“花橋”木廊只有一層，或者一層一檐。橋面上建廓者，意在保護橋樑免遭雨淋腐朽，又可供過路人小憩。土家地區花橋設計獨特，裝飾華麗，由橋墩、橋廊兩大部分組成，故稱“木屋花橋”。橋墩用岩石砌成，以桐油石灰或者水泥縫合，呈梭子形上下排列。墩子鋪設橋木，以柏樹、楠木爲佳。橋木上面再鋪橫板，厚約2寸。橫板比橋木寬，兩邊等距離形成飛懸之勢。花橋核心部分是橋廊，又叫橋屋。它架設在橫板上，由木質柱樑組成。要立中柱、立檐柱，兩頭邊緣處立亮柱，上面穿棋筒架過樑。檐柱下腳部分安裝坐板，亮柱下腳部分安裝靠板，中間形成過道，寬約2至3米。橋廊建設注重土家風格，屋脊堆制羅漢，四方飛檐翹角。翹角上有的搬鰲魚，有的做喜鵲。
土家花橋是民間工藝經典，如今有能力設計、施工的匠師不多。此類橋樑佼佼者，當推龍山縣洗車河花橋、桑植縣洪家關賀龍花橋、慈利縣溪口鎮花橋、咸豐縣丁寨鄉十字路花橋、鶴峯縣走馬鎮白果村花橋、恩施市沐撫鄉花橋、印江縣汪家溝共濟橋、德江縣楠杆花橋、思南縣築溪佛圓橋、松桃縣大路花橋、石阡縣汪河花橋和永定區四都坪鄉烏木峪花橋、王家坪鎮馬頭溪花橋等。龍山縣洗車河鎮“洗車河花橋”由清代乾隆四十五年（公元1780）紳士蕭家霖等人倡修。橋有三孔，爲石磴木面花橋。橋頂畫有太極圖形；兩邊橋簾刻有各種花紋；走廊兩邊建有木欄杆，並設平板坐凳。
德江縣楠杆花橋建於清代道光二年（公元1822年），長15米，寬5米，木質橋面巧建三重檐、四角攢尖頂長廊。其廊造型頗爲特殊：底層爲歇山頂長廊，頂層爲攢尖頂閣樓，上層、下層兩側增建兩個懸山頂屋面，空間組合靈巧，建築層次豐富。花橋長廊之所以如此修建，與其特殊功能密不可分。原來橋廊上建築物內供有觀音菩薩和楊泗將軍，實爲建於橋上的“楊泗殿”和“觀音閣”。慈利縣溪口鎮杜家溪修建於清代光緒年間的“土家木屋花橋”，四角飛翹，雕樑畫棟。永順縣老司城附近保留多處木屋花橋。永定區王家坪鎮馬頭溪村至今保留一座古老的“木屋花橋”。
永定區四都坪鄉烏木峪花橋爲四扇三間，可供過往土家族人歇息。桑植縣洪家關賀龍故居木屋花橋既長又寬，氣勢雄偉。張家界國家森林公園老磨灣西北500米處的土家花橋“展卷橋”，雕樑畫棟、朱漆彩繪，由著名作家沈從文題寫橋名。永順縣大壩鄉向鳳生在張家界森林公園美食一條街建一座土家花橋，長25米，寬9米，高9米，飛檐翹角，氣勢壯觀，深受遊客喜愛。土家建築大師李宏進爲宣恩縣修建一座大型花橋，橋長80.08米，橋寬10.08米，5墩5亭，一層雙檐。
花橋是飛架溪河之上、連接兩岸的福利性建築，屬於地方善事範疇，常由一寨人或幾寨人邀約捐資修建。花橋是嘗“花”品月之地。村寨裏的俊男俏女，會聚橋頭，或者挑花繡朵，或者嬉戲聊天。墜入愛河的戀人，以歌爲媒，借聲傳情，挑姣選郎，結對配雙，成就一樁樁美事。
六角涼亭
元明清時期，土家祖先行走陸地，土家道路只有泥巴路、砂子路、石板路和獵路。每個土司建有用青石板鋪面的官道，並且修建驛站和“六角涼亭”。土官出行，由轎伕擡轎。土家族人在山埡、山坳有風處修建“六角涼亭”，飛檐翹角。亭修木凳，以供行人歇息、納涼和躲雨。土家涼亭形似“傘把柱”，以楠木作柱，上尖下圓，雕花鏤空，工藝精細，古樸秀美。慈利縣江埡鎮和永定區普光寺保存的明代建築梅花殿頂爲“六角出檐”。“修橋補路、蔭功積德”是做善事，對社會有益處。所以，土家族人紛紛集資出力，修建花橋和涼亭，改善交通條件。有些路旁修歇墩、挖水井，供人歇息時乘涼、飲水。故土家歌謠唱道：“大路涼水涼悠悠，有人吃來有人修；我郎此回修一次，讓它清涼又長久。”
