八旗制是清代兵民合一的社會組織制度，由太祖努爾哈赤在女真人牛錄製度上建成的，明萬曆二十九年(1601年)始建四旗，正黃旗、正藍旗、正白旗、正紅旗。明萬曆四十三年(1615年)增設四旗，稱鑲黃旗、鑲藍旗、鑲紅旗和鑲白旗，定三百人爲一牛錄，五牛錄爲一甲喇，五甲喇爲一固山(固山即旗)，滿族人按八旗制分隸各旗，平時生產，戰時從徵。
初建時，不但在軍事上發揮了重要作用，而且具有行政和生產職能。大清統一，太宗皇太極爲加強對旗人的束縛，增強了八旗制的軍事職能，併爲擴大軍事實力和籠絡人心，又建立了漢軍八旗和蒙古八旗。各旗有軍營、前鋒營、驍騎營、健銳營和步軍營等常規伍，司禁衛、雲梯和佈陣等職。另外，設立了相禮營、虎槍營、火器營等特殊營伍，演習摔跤、射箭、刺虎和操練檢槍等。由於清初諸帝很重視槍炮武功等實戰本領八旗軍在平定三藩收臺灣抵禦沙皇侵略等戰鬥中都取得了輝煌的戰績。
八旗兵分爲經營和駐防兩類，京營是守衛京師的八旗軍總稱，由郎衛和兵衛組成，侍衛皇室的人。稱郎衛，且必須是出身鑲黃、正黃、正白上三旗的人，如紫禁城內武門，東西華門、神武門由上三旗守衛。駐防是指駐防全國各要地的八旗。京營總兵約十萬，駐防兵總人數也在十萬左右。
早期八旗滿洲包括建州女真、海西女真、東海女真和黑龍江女真。女真人在氏族制時期“凡出兵圍獵……各隨族黨屯寨而行。”這裏說的族黨就是血緣關係，一個有血緣關係的家族;屯寨講的就是地緣關係，說白了就是一個寨子、一個屯子、一個村子或更大一些範圍的地方的族羣。
其基層組織叫牛錄，管理人叫牛錄章京，譯成漢語就是佐領。女真人編入旗藉後，工作生活永遠要歸佐領管理，這個制度一直保持到辛亥革命清朝退位滅亡。
族黨、屯寨是自然形成的，而旗藉佐領是依政府法令編制而成的，帶有極大的強制性和約束力。清代滿族人嚴格固定在佐領之下。住，則居於一處;行，則統一行動;打獵、出兵作戰都由佐領管理，調到新地仍聚居一處。
公家的事聽佐領的，家庭的事婚喪嫁要聽族長的，哪支、哪輩、老姓是什麼都由族長管，生男育女都到族長處登記，不會近親結婚，也不會亂倫。
