子弟書是中國清代北方的一種滿族說唱文學，屬鼓詞類。盛行於乾、嘉、道三代，至光、宣時始趨於沒落。因爲它的“詞婉韻雅”(注：閒園《金臺雜俎》：“分東西城兩派，詞婉韻雅，如樂中琴瑟，必神閒氣定，始可聆此。”引見孟瑤《中國小說史》(臺北：傳記文學出版社，1970年12月)，621頁。)，所以在當代的藝壇上地位極高，曾被推崇爲當時說書人之最上者(注：繆東霖《陪京雜述·雜藝》：“說書：人有四等，最上者爲子弟書，次平詞，次漫西城調，又次爲大鼓梅花調。”清光緒四年刊本，1頁。)，滿族人士，甚至尊稱它爲“大道”(注：語見《柺棒樓》子弟書：“自從那小窗故後缺會末，靄堂氏接仕襲職把大道傳。”)。
它之所以被稱爲“子弟書”，主要是因爲它的始創者、作者、演唱者、聽衆等，多以八旗子弟爲主。而且演唱者因爲有“子弟”身份，在演唱時，還有“請場”的儀式和規矩。
這種曲藝的體制實淵源於鼓詞，但無說白。至於它的唱詞雖仍以七言爲主，然而可以隨意增加襯字，最多一句有長達三十字者。其實子弟書一句長達二十字以上的句子頗多，如韓小窗《徐母訓子》，即有二十七、八字一句的，而《雷峯塔》卷中，更出現兩句長達三十字。其中故事情節簡單、篇幅短小者，可以不分回：而關目繁雜，篇幅稍大的，則可以分爲二、三回，甚至三、四十回，回約百句，間有回目。
每回之前，又多以七言一首開端，敘述作者的寫作動機或總括全書大意，名曰“詩篇”，俗稱“頭行”。它的歌詞每兩句押韻，每回限用一韻，韻用我國北方戲曲與曲藝所通用的“十三轍”。二回以上的作品可以每回換韻，也可以一韻到底，不加限制，十分自由靈活。
現存的子弟書大約有五百種以上，它的題材來源，則以取材於我國明清兩代通俗小說、元明清三代傳奇與當時北京流行的散出或京劇等故事佔最多，爲數在三百種以上;而以描寫當時北京社會生活及風土人情等爲題材者，也有近兩百種。前者不乏極爲優秀的作品，它們的藝術成就，往往遠在原著之上，而且影響深遠，流傳極廣;而後者所保存當代的社會史料則極爲豐富，實爲後人研究清代社會史最珍貴的資料。
子弟書的曲調最初只有西調。“然僅有一音，嗣而厭常喜異之輩，又從而變之”，遂有東調。西調又名“西城調”、“西韻”，音節近於崑曲，陰腔極多;東調又名“東城調”、“東韻”，音節如高腔，正大渾涵，有古歌遺響。
關於子弟書的作者，他們的真實姓名與生平事蹟，現今多已湮沒不傳了，但根據現存作品的詩篇與結尾曲文等，可以考出作者的別號或書齋名的約有百餘種五十多人，較著名的羅鬆窗有《莊氏降香》等八種，韓小窗有《千金全德》等二十二種，鶴侶氏有《集錦書目》等十八種，芸窗有《刺湯》等七種，竹軒有《借芭蕉扇》等六種，西園氏有《桃洞仙緣》等六種。其中羅鬆窗是西調的代表作家，韓小窗則是東調的代表作家，二人是專業的子弟書藝人，作品以取材於我國著名的小說戲曲故事中情節動人者爲主;鶴侶氏、芸窗二人則是業餘作家，他們寫作子弟書，目的在陶情自娛，所以多取材於身邊瑣事或借題發揮。綜觀此四人中，自以韓小窗在當時的地位最崇高，藝術成就也最大。
子弟書影響清代其它曲藝極大，當時各地區的大鼓書、快書、石派書，甚至馬頭調、牌子曲等，它們部分優秀的作品，大多是根據子弟書的名篇改編而成。
惟因其它曲藝的興起，反而促使子弟書趨於沒落。加以自韓小窗亡故之後，子弟書藝壇即後繼無人，復因唱腔千篇一律，又三板一眼實在難學，後期作品乏善可陳，終於一蹶不振，從此失傳。
