清光緒26年(1900年)6月11日大英帝國、美利堅合衆國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、俄羅斯帝國、日本帝國、奧匈帝國、意大利王國等國派遣的2,000多人組成的聯合遠征軍，由英國海軍中將西摩爾率領，強佔火車由天津駛往北京。8月14日，聯軍抵達京城，是爲八國聯軍侵華。
這是中國近代史上一件大事，在此之後，清政府簽訂《辛丑條約》付出龐大的賠款，並喪失多項主權。有文章指出，影響所及，清帝國內部及遼東之權力平衡，亦受重大沖擊，間接導致清廷衰落。
後人給出種種理由，論證清軍從武器裝備到軍事素質都不如西方的現代化軍隊，輸是理所當然的事情。這無疑是站不住腳的，黑旗軍在越南抵抗法國軍隊獲得了多次勝利，八國聯軍進兵也在廊坊遇到殊死抵抗，進退不能。在聯軍重振旗鼓後，從6月17日至7月14日爲止的近一個月裏，天津軍民展開了一場規模空前的城市保衛戰。
雖然有人論證天津保衛戰的成果是義和團的功勞，譬如中國歷史教科書寫作“以義和團爲主體的反抗外來侵略的戰爭”，然而無法遮掩的事實是，無論是總指揮裕祿還是主將聶士成都是清廷正規軍，防守也是以清軍爲主。在月餘的戰爭中，清軍造成聯軍死傷九百餘人，其中校以上軍官25名。最終，天津在聯軍的不斷增兵以及清軍自身失誤中失守。
弔詭的是，此後聯軍再也沒有遇到一場像樣的戰鬥。8月2日，聯軍集兵二萬自天津沿運河兩岸進發，儘管當時京津之間的清軍及拳民合計有15萬之多，但聯軍沿途並未遭遇強力抵抗。只是時值仲夏，氣候炎熱潮溼，加上沿途濃密的玉米地形成天然屏障，導致聯軍14日才抵達北京城外。
如果15萬清軍以及義和團奮起抵抗，2萬人馬的八國聯軍能保存多少抵達京城是個未知數，而他們爲什麼採取不抵抗政策?這個鍋，要慈禧太后、甚至道光來背。
道光二十年，也就是1840年，林則徐虎門銷煙引來了英軍。8月9日，英軍抵達天津大沽口，威脅北京。驚慌失措的道光帝一面令直隸總督琦善議和，一面令兩江總督伊里布查清英軍攻佔定海的原因。在得知“只要清廷懲治林則徐”就可以解決所有問題後，道光帝對林則徐的的處罰毫不手軟。
此後，通過懲辦當事官員來安撫洋人的憤怒，成爲同治皇帝、慈禧太后處理類似事件的範本。
同治九年(1870年)，天津發生教案，這件事本來脈絡清晰、曾國藩處置得當。結果清廷因急於平息法國的怒氣，推翻了曾的定論，將天津府、縣官員張文藻、劉傑發遣黑龍江贖罪，並“緝拿”了20名“兇手”判決死刑，以抵被打死的20名洋人之命。
回到八國聯軍侵華一事，慈禧太后自義和團崛起後，對待義和團和西方列強的態度一直搖擺不定。從1900年5月命令主事大臣配合支援義和團針對外國使館，教堂和商行的暴亂攻擊行動到同年6月16日發出解放拳民的上諭，次日又要滿清親貴統領義和團，25日慈禧太后諭榮祿停攻使館，並送蔬果食物等往使館慰問，3天后清軍復攻使館。
搖擺不定的慈禧太后到底要做什麼，沒有人猜得透。如果真如慈禧太后命令那樣將使館攻打下來，是否轉頭就要面對太后的怒火，誰也不清楚。有野史記載，張懷芝奉命重炮攻擊使館區，張有此顧慮，要榮祿給他書面命令。榮祿則堅決不肯，最後說了一句“橫豎炮聲一響，裏邊(皇宮)是聽得見的。”於是張心領神會。此後炮聲震天，但都打在無人的空地上。
此雖爲野史，卻不失爲當時滿朝文武的真實寫照。恐怕只有奮力抵抗聯軍的裕祿與聶士成纔是異數。
在人心散了後，慈禧太后於7月28日處死主和的大臣許景澄及袁昶，8月11日處死聯元、立山及徐用儀於挽回局勢毫無用處，只能帶着光緒皇帝一路西逃而去了。
