對於洋人來說，當時的中國存在着南北兩個勢力，一個是北京的清政府，一個是從廣西發源，溯着長江不斷蓬勃發展，直至定都南京的太平天國。兩者相較而言，最初洋人更寄希望於與太平軍的“合作”，因爲清廷的保守與排外令人惱火，而太平軍的基督教信仰卻在中國的(尤其是香港、上海的)洋人社會中博得廣泛同情，儘管太平天國所謂天父、天兄、天王的三位一體被西方傳教士認爲是褻瀆的異端，但洋商們認爲同樣信仰上帝的太平軍及其在戰場上的不斷的優勢，或許對在太平軍控制區開放商務有幫助。不過，雙方存在一些難以調和的矛盾，比如太平軍嚴禁鴉片，而洋商們多已習慣於依賴這一財源。基於此，以英國爲首的列強採取中立立場，對中國局勢保持觀望，太平天國與列強就是在這樣的背景下開始往來的。
英國率先表態，表示不會在超過保護上海英國臣民生命、財產的範圍，干涉中國內部的武裝衝突。這一表態旨在打消太平軍關於英國會援助清軍的疑慮。與此同時，英國派遣文翰和米迪樂出使南京，米迪樂受到了北王(韋昌輝)和翼王(石達開)的接見，隨後安排東王(楊秀清)會見文翰，但文翰僅僅呈上了一封信函表達英方中立立場，並要求太平天國政權承認英國此前與清王朝簽訂的條約。與此相對的，太平天國方面並未直接回應英國要求，而是以一種對待“藩屬”的態度迴應文翰，表示恩准英商來華經商並允許英國來天京勤王(對付清軍)，同時隨函附贈一些宣傳太平天國宗教思想的小冊子，並要求英國人研讀(這一點引起傳教士們的反感)。
緊隨其後，美國、法國、俄國也表示中立。不過需要指出的是，他們的中立是基於不同傾向的暫時的理性選擇。其中英、美更寄希望於與未來與太平天國的合作。法國本對太平天國頗爲不屑(法國是天主教國家，視其爲異端)，但太平軍的戰場優勢使法國不得不從利益出發保持中立。俄國是傾向於扶持清的，因爲清的統治根基在北方，與俄國勢力更接近，而靠近上海的太平天國容易被英美控制。但戰爭初期，俄國也明智的保持了中立。
這就是列強在戰爭初期對太平軍的態度，表面中立，但各懷鬼胎。不過，需要強調的是，太平天國在外交方面本較清更具優勢，但“宗藩”關係的倨傲，和對宗教教義近乎偏執的堅持使得他們將外部勢力推向了清王朝。更加遺憾的是，既然不願與列強在覈心問題上妥協，就該在對抗上更加堅決。然而不管是對上海的棄而不攻，還是對“洋兄弟”的心存幻想都是十分天真的。
