清朝中後期之後的半個世紀，由於政治腐敗和各方面的落後，一度成爲了各大西方列強的殖民地，戰爭賠款，不平等條約，簡直就是喪權辱國。
但是在中國歷史上，中國在與西方列強產生軍事摩擦時並非大敗而歸，比如我們接下來要講的中英之間的軍事衝突。
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自從馬可波羅的遊記中出現對中國“遍地都是黃金”的描述後，進入大航海時代的歐洲，開始把矛頭瞄準中國。加上連年的戰亂與嚴重的瘟疫，歐洲人急需開闢海外殖民地與市場。當時葡萄牙在明朝廷的准許下於澳門進行貿易活動，從與中國的貿易中獲得大量利益，因此從16世紀後期開始，處於都鐸王朝的英國人也開始試圖接觸中國。
1576年，英國商人馬丁試圖通過西伯利亞開闢通往中國的路上航道，最終失敗；1584年，英女王伊麗莎白一世先後兩次親自給明神宗寫信，希望中國皇帝能給予英國貿易方面的特權，但兩封信均沒有送到萬曆皇帝手中。後來的英國國王詹姆士一世應國內商人要求再次給明朝皇帝寫信，同樣也以失敗告終。
1635年12月，英國國王查理一世派遣約翰·威德爾船長帶領一支船隊來華，希望能與中國達成貿易。但在葡萄牙人的阻撓下，英國人一直沒有機會登上中國。無奈之下，威德爾只能命令船隊停靠在潭仔（今屬廣東省汕尾市）。1637年7月，急迫的英國人開始將船隊沿着廣州方向駛去，此舉立馬引起了明朝沿海守軍的警覺。當英國船隊到達南頭寨（於東莞深圳一帶）時，明軍利用火銃警告，並在衝突中擊斃幾名英國人。
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8月8日，英國船隊又抵達虎門亞娘鞋，駐守在虎門炮臺的明軍鳴炮示警，然而這並沒使英國人撤離，威德爾船長反而下令炮轟虎門。由於當時虎門守軍有限，加上英國船隊炮火威力強大，虎門一度失守，英國人趁機奪取幾門明軍火炮。明朝官員震怒，立馬派人交涉，命令英國人立刻離開虎門。
然而，先後經過兩次警告後，英國船隊依舊不予理睬。9月10日，明軍對英國船隊發動火攻，英國人僥倖逃脫後，威德爾率人燒燬虎門附近的三艘中國船隻，並進攻一座小城鎮，奪走30餘頭豬。9月21日，英軍再次攻佔虎門亞娘鞋炮臺，忍無可忍的明朝官員命令出動大明水師，大批艦隊開往虎門，試圖一舉剿滅英國船隊。
威德爾這回知道事情鬧大了，當即舉白旗投降，保證馬上撤離。隨後，明戰艦又與英軍與白沙島附近海域發生武裝衝突，明朝扣押在廣東的全部英國商人。爲了救回這些商人，英國於10月9日與明朝談判，威德爾在保證永不再來中國的保證書上簽字。11月22日，廣州的英國商人按照約定賠償明朝白銀兩千八百兩，囚禁在廣州的英國商人這才被釋放回國。
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11月30日，中英雙方又在澳門簽訂一份正式的協定，英國人保證遵守中國法律。1638年1月10日，威德爾率領船隊回國，終明一世再也沒有來過中國。此時，離大明帝國滅亡已不足6年。
雖然明朝末年國家衰微，內部矛盾重重，但明朝統治者從未做出有損於國格之事。不僅對待英國如此，在任何一場抗擊外來侵略的戰爭中，明朝寧可戰敗也從未退縮。相對於後來的清朝，列強原本也是出於試探的心態派出少量軍隊，但在清軍不戰而潰的情況下，列強最終得以在中國無所顧忌。正是兩個王朝對待外來侵略的不同態度，導致瞭如今人們對它們兩種截然相反的評價。
