李陵(?～前74年)字少卿，隴西成紀(今甘肅秦安)人，飛將軍李廣的孫子。年輕時爲侍中建章監。
天漢二年(公元前99年)，李陵向漢武帝請求攻打匈奴，收復國土。漢武帝很欣賞他這種勇氣，就准奏了這次軍事行動。
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李陵於這年九月率五千人從居延出發，經過了三十天的長途跋涉，到達浚稽山(約在阿爾泰山脈中段)，在山下遇到了匈奴的軍隊。單于用三萬大軍包圍了李陵軍，李陵命令前隊的人拿盾和戟，後隊的人都持弓弩。他下令：“聽到鼓聲就向前衝，聽到鑼聲就停止。”匈奴見漢軍少，就一直向前挺進。李陵指揮弓弩手，千弩齊發，單于的士兵傾刻間死傷一大片，匈奴兵頓時大亂，急急忙忙向山上逃跑。漢軍乘勝追擊，殺死匈奴數千人。
就在這節骨眼上，李陵軍中有一個叫管敢的兵士，被李陵的校尉韓延年辱罵，一氣之下跑去向匈奴投降。他還向匈奴討好，對單于說：“李陵的軍隊沒有後備支援，弓矢也快用完了。”管敢還把李陵的排兵佈陣告訴了單于。
由於單于洞悉了李陵的虛實，知道他是孤軍作戰，便放心大膽起來。他還按照管敢的主意，用許多騎兵攻打李陵。李陵率漢軍向南走，還沒有到汗山，弓矢都用光了，漢軍被單于困在峽谷中。單于乘機用壘石攻打，漢軍死傷慘重。最後致使李陵被擒。此時，邊關便報李陵降敵。
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漢武帝聽說這件事後，十分惱怒。朝中大臣也都大罵李陵。單單太史令司馬遷對皇上說：“李陵這個人誠實而講求信義，他爲國家常常奮不顧身。現在他處境不幸，我們應同情他。況且，李陵只帶步兵五千人，面對匈奴八萬大軍，轉戰千里，彈盡糧絕，赤手空拳同敵人拼搏。這種勇往直前、無所畏懼的精神，即使古代名將也不過如此而已。他現在身陷匈奴，但是全天下的人都知曉他的戰績，他不死，估計是還想再爲漢朝立功。”
司馬遷的一番話，非但沒打動皇上的心，皇上反而定司馬遷“爲陵遊說”之罪，處以宮刑。從此，司馬遷打消了仕進的念頭，忍辱負重，專心致志撰寫《史記》，以此來宣泄自己心中的憤懣。
那麼李陵爲什麼向匈奴投降呢?事實是李陵在匈奴數年杳無音信，皇上派公孫敖帶兵去設法搶回李陵。公孫敖去匈奴後無功而返，爲了回覆皇上、完成任務，他帶回了關於李陵的消息，告訴皇上說：“聽說李陵在那邊訓練匈奴兵，要攻打漢朝。”皇上聽到這個消息，大發脾氣，命人把李陵母親、李陵弟弟及李陵的妻兒都殺了。其實，替匈奴訓練士兵的人是李緒，一位早年投降匈奴的漢都尉，公孫敖顯然是張冠李戴了。
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就在李陵投降匈奴的前一年，蘇武出使匈奴被扣。後來，李陵宴請蘇武，李陵給蘇武斟滿酒說：“你不降匈奴，忍辱負重，名揚天下，功勞蓋世。”李陵推心置腹地告訴蘇武說：“我投降的目的原本是想找機會劫持單于，爲國家效勞。卻不料漢皇不瞭解我的心志，殺了我的老母和妻兒，絕了我的歸路。”蘇武說：“過去，我深知老友的爲人處世的態度，但現在你的處境不同過去，是非功過，也只好由人們去評說。但是我決不能做對不起國家的事。”
李陵聽蘇武說完後，長嘆一聲：“比起蘇君來，我這個人真如糞土一般。”說罷，熱淚縱橫，起身吟唱了一首《別歌》：
“徑萬里兮度沙漠，爲君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士衆滅兮名已頹。老母已死，雖欲報恩將安歸!”
一曲歌罷，李陵朝着南方跪拜不起，蘇武望着他，嘆息不止。這就是李陵“身在異族心在漢”的故事。
