在公元前99年，李陵率領着5千步兵孤軍深入到匈奴境內，與敵軍十來萬大軍戰鬥了十多天。關於這場戰役，其艱辛程度出乎常人想象，被逼無奈，其主將李陵只好投降。
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這場戰爭十分的慘烈，可以說在中國歷史上也是少有的。漢將李廣利率三萬大軍去攻打匈奴，而李陵只是率領五千步兵，從居延出發，一直往北走，想要偷襲大廷。但是在不久之後，他遭遇了單于親自率領的3萬精兵，在李陵軍隊裏，大多都是劍客等人，平常的驍勇善戰，看到敵軍的數量遠遠超於自己的數量，也不怎麼驚慌。李陵知道這是一場硬戰，就命人以大車爲營，擺好陣勢，準備迎敵。匈奴大軍覺得漢軍人少，就打算橫衝直撞，由於李陵的陣勢好，先由弓箭手射擊，使敵軍混亂，然後在他們逃跑的時候，乘勝追擊，此戰消滅了數千個匈奴人。
單于覺得這批漢軍很善戰，就連忙就地請求支援，招到了8萬的騎兵。眼看匈奴騎兵越來越多，於是，李陵就命令士兵們向南退，一路打回去。在撤退的過程中，李陵抓住機會，多次重創敵軍，消滅了一萬左右匈奴騎兵。
單于覺得自己軍隊受傷慘重，已經萌生了退意，但命運弄人，漢軍出了一個叛徒，由於此人對自己上級的不滿，就一氣之下投奔到了匈奴帳下。並告訴他們，漢軍是沒有後援，糧草好弓箭都早已用盡。於是，匈奴聽了之後，發動急攻，雖然漢軍又斬殺了數千匈奴人，但是帶來的弓箭已經用光了。
到了晚上，李陵自知自己這邊沒有任何補給，糧食和弓箭也不足了，就整頓部下，還是有一千餘人。下令大家四處逃跑，能逃一個是一個。李陵率領數十個逃跑，但是沒逃多久，就遭受到了匈奴大軍的追捕，李陵就被俘虜，日後，就投降於匈奴。
司馬遷爲李陵辯護
司馬遷一生的轉折點就應該是爲李陵說話這件事情了。
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當時李陵自請五千兵馬前去阻擊匈奴，但是在浚稽山的時候李陵遭遇了單于軍隊的伏擊。李陵以五千兵馬，殺敵上萬，最後單于的兵馬集結的越來越多，而漢軍的援軍卻久久都沒有到，李陵被匈奴耗到彈盡糧絕，最後被迫投降匈奴，成爲戰俘。
漢武帝希望李陵戰死，李陵卻做了戰俘，所以漢武帝對此非常生氣。漢武帝詢問太史令司馬遷對這件事情的看法，司馬遷卻與百官們不同，沒有出言損害李陵，而是站出來爲李陵說話。司馬遷說，李陵向來都是一個孝敬父母，寬仁待下，精忠報國的人，這次投降可能是無奈之舉，他心裏可能還想有朝一日能夠回到漢朝來。漢武帝對司馬遷的一番話，非常生氣，所以就派人把司馬遷抓進了牢裏。
後來，朝廷派公孫敖前去接李陵，但是公孫敖卻無功而返。爲了不被漢武帝責備，公孫敖就造謠說自己看到了李陵在匈奴訓練士兵，準備攻打長安。漢武帝大發雷霆，殺了李陵的妻兒老小，還連帶着把司馬遷給處理了。這也就是司馬遷人生的轉折點了，漢武帝給司馬遷定的罪按律當斬，但是司馬遷選擇了用宮刑代替死刑。受完刑之後，司馬遷忍辱負重奮發圖強，最終完成了史學鉅著《史記》。
所以說爲李陵仗義執言是司馬遷人生的轉折點，雖然承受了巨大的痛苦，司馬遷卻將痛苦化成完成理想，揹負責任的力量。
李陵怎麼死的
李陵英名一世，卻因爲一次戰敗改變自己的一生。在他戰敗之後，漢武帝本來還替他找了一個藉口，認爲是李陵缺乏救援才導致這樣的結果，於是，就派人去尋找李陵的殘餘部隊，給予重賞。在李陵身處匈奴境內一年以後，漢武帝派遣公孫敖將軍深入匈奴境內，希望把李陵給接回來。
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但是公孫敖沒有任何作爲就回去了，對漢武帝說：“我聽那些俘虜們說，李陵在幫匈奴練兵，這才導致我接不回他。”聽了這個消息之後，漢武帝大怒，認爲自己好心將他接回來，他卻背叛自己，替匈奴人練兵，於是，就把李陵的家族一一處死。
之後，有個人出使匈奴，李陵就跟他說：“我率領5千步兵深入敵軍，因爲缺乏支援纔會導致失敗，並沒有做出什麼對不起漢朝的事情，爲何要殺我全家呢?”使者說：“皇帝聽說你在替匈奴人練兵。”李陵大笑一聲，說“替他們練兵的不是我，那是李緒。”李緒本來是駐守邊疆的一個都尉，但是遇到匈奴來襲，就立馬投降。
李陵聽了這個消息之後，甚爲惱火，就是因爲李緒，才導致自己的家人無辜被殺。在匈奴，李緒還在李陵之上，但是李陵毫不畏懼，直接派人將其殺害。單于很看重他，爲了保護他，就讓他去北方躲一會，並把自己的女兒許配給他。李陵就開始在匈奴紮根，過起了自己的生活。
日後，漢朝使臣依舊出使匈奴，跟李陵也有過幾次見面，都想勸說他回到漢朝，單絲李陵都一一拒絕。在李陵看來，回去也不過再次蒙羞罷了，還不如老死在北狄算了。
李陵不是戰死沙場，而是在公元前74年的時候，在匈奴病死。
