伊尹生於公元前1649年，名摯，“尹”是官職名，等同丞相，也就是他後來擔任的職位。伊尹是生於夏朝晚期，後輔佐商湯討伐夏朝，建立商朝，是當時著名的政治家、思想家。據記載，伊尹在商朝爲相長達五十餘年，死時正好100歲高齡。
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伊尹出生於有莘國，是一個奴隸。從小聰穎好學的他，一邊田間勞作，一邊學習堯舜的治國之道，是貴族子弟的老師。商湯聽說伊尹後，求賢若渴多次帶着厚禮前來聘請，可惜有莘王一直不答應。直到商湯娶了有莘王的女兒，伊尹才得以成爲商湯的臣子。
伊尹來到商湯身邊後，成爲了他的老師繼續着自己的教育事業。伊尹教商湯的主要就是堯舜之道，就是仁德的治國執政理念，此外爲他策劃了之後討伐夏朝拯救黎民百姓的戰略。等到夏桀的暴政使他衆叛親離成爲獨夫後，伊尹便輔佐商湯開始伐夏，最後建立了商朝。伊尹建下大功，被封爲尹，就是右丞相。從此以後，伊尹在商朝爲相五十餘年，經歷了商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁這五代君王，不但輔佐他們，也可以說是他們的老師。
伊尹在擔任商朝的尹的期間，他主張以“調和五味”等烹飪方面的方法來治國，把商朝治理得很好，經濟繁榮，政治清明，可謂國力強盛。因此，伊尹被後來的老子評價爲“治大國若烹小鮮”的賢相。伊尹100歲時逝世，被以天子之禮安葬在商湯的陵墓旁邊。
太甲殺伊尹
伊尹是一代賢相，不僅是因爲他是商朝開國功臣，先後輔佐多位君王，更與他放逐太甲又重新扶立他爲王的故事頗有關係。這個故事在《史記》、《孟子》等多部古代經典中都有相同的記載，但是在史書《竹書紀年》中最後卻發展成了太甲殺伊尹。
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《竹書紀年》是春秋戰國時期創作的一部史書，記載的是夏朝到戰國的歷史，西晉時被盜墓者發現而出世。雖然該書對先秦歷史的記載，有許多地方與《史記》等正史的傳統記載有很大的出入甚至相悖，但它的有些記載因爲與考古發現的甲骨文符合，所以被認爲更加接近史實。伊尹放逐太甲的這段歷史就是它與傳統史書中的記載相互不符的一處。
傳統史書記載，伊尹放逐太甲於桐宮，期間自己代爲執政，三年後，伊尹把改過自新的太甲迎接回去並重新扶立爲王。《竹書紀年》對這段故事的記載卻是，伊尹放逐太甲後，自立爲王，七年後，太甲逃出桐宮殺死伊尹，任用他的兒子。
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兩種描述相差很多，太甲殺伊尹的版本不僅講伊尹的死提早了十幾年，還把他一直以來賢相的形象徹底顛覆。雖然這個版本看似更符合當時的歷史背景，但因爲傳統版本有出土的甲骨文等文物的史料證據，相對而言更有可信度。而且假如認定傳統版本爲假，則可以推測孔子、孟子、司馬遷等先賢當時不是作了假就是被矇騙，影響極大。所以對這一歷史，史學界至今沒有確切的定論。
