伊尹生於公元前1649年，名摯，“尹”是官職名，等同丞相，也就是他後來擔任的職位。伊尹是生於夏朝晚期，後輔佐商湯討伐夏朝，建立商朝，是當時著名的政治家、思想家。據記載，伊尹在商朝爲相長達五十餘年，死時正好100歲高齡。伊尹出生於有莘國，是一個奴隸。從小聰穎好學的他，一邊田間勞作，一邊學習堯舜的治國之道，是貴族子弟的老師。商湯聽說伊尹後，求賢若渴多次帶着厚禮前來聘請，可惜有莘王一直不答應。直到商湯娶了有莘王的女兒，伊尹才得以成爲商湯的臣子。
伊尹來到商湯身邊後，成爲了他的老師繼續着自己的教育事業。伊尹教商湯的主要就是堯舜之道，就是仁德的治國執政理念，此外爲他策劃了之後討伐夏朝拯救黎民百姓的戰略。等到夏桀的暴政使他衆叛親離成爲獨夫後，伊尹便輔佐商湯開始伐夏，最後建立了商朝。伊尹建下大功，被封爲尹，就是右丞相。從此以後，伊尹在商朝爲相五十餘年，經歷了商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁這五代君王，不但輔佐他們，也可以說是他們的老師。伊尹在擔任商朝的尹的期間，他主張以“調和五味”等烹飪方面的方法來治國，把商朝治理得很好，經濟繁榮，政治清明，可謂國力強盛。因此，伊尹被後來的老子評價爲“治大國若烹小鮮”的賢相。伊尹100歲時逝世，被以天子之禮安葬在商湯的陵墓旁邊。
《伊尹放太甲》是西漢司馬遷對伊尹放逐太甲後又重新扶立他的故事的記載，收錄於《史記》的第三卷殷本紀中。雖然《史記》對這個故事的描述只有寥寥不過百字，但是它在古代流傳極廣，在《孟子》、《左傳》等其他經典中也都有相同的記載。根據文章描述，太甲即位後三年間，不夠賢明，暴虐無道，違背德政而且不遵從商湯留下的法制，於是伊尹就把太甲放逐到了桐宮。之後三年，伊尹代君王執政，治理國家。而太甲在桐宮的三年裏，不斷改過自新，開始向一位明君發展。於是，伊尹親自去迎接太甲，重新把大權交給他。太甲再次即位後，重新實施德政，各諸侯國都歸順商朝，百姓安居樂業。
伊尹只是一個臣子，但卻敢於放逐作爲君主的太甲，按照君君臣臣的傳統觀念，他這樣的行徑是在篡位，是在謀反。不過伊尹如此做的目的，並不是爲了自己成爲君王，而是爲了太甲能夠改過，爲了商朝可以穩固興盛，所以他執政時沒人反對，所以他後來把在自己手中三年的大權交還太甲。而最後故事的結果，也可以說完全達到了伊尹的目的。因此，伊尹被後世廣爲稱讚，被稱爲一代賢相，受人尊敬和拜祭。同樣是伊尹放逐太甲的故事，但發展的結果在另一本史書中卻截然不同。《竹書紀年》說，伊尹放逐太甲後，自立爲王，七年後，太甲從桐宮逃出殺了伊尹。
伊尹是一代賢相，不僅是因爲他是商朝開國功臣，先後輔佐多位君王，更與他放逐太甲又重新扶立他爲王的故事頗有關係。這個故事在《史記》、《孟子》等多部古代經典中都有相同的記載，但是在史書《竹書紀年》中最後卻發展成了太甲殺伊尹。《竹書紀年》是春秋戰國時期創作的一部史書，記載的是夏朝到戰國的歷史，西晉時被盜墓者發現而出世。雖然該書對先秦歷史的記載，有許多地方與《史記》等正史的傳統記載有很大的出入甚至相悖，但它的有些記載因爲與考古發現的甲骨文符合，所以被認爲更加接近史實。伊尹放逐太甲的這段歷史就是它與傳統史書中的記載相互不符的一處。
傳統史書記載，伊尹放逐太甲於桐宮，期間自己代爲執政，三年後，伊尹把改過自新的太甲迎接回去並重新扶立爲王。《竹書紀年》對這段故事的記載卻是，伊尹放逐太甲後，自立爲王，七年後，太甲逃出桐宮殺死伊尹，任用他的兒子。兩種描述相差很多，太甲殺伊尹的版本不僅講伊尹的死提早了十幾年，還把他一直以來賢相的形象徹底顛覆。雖然這個版本看似更符合當時的歷史背景，但因爲傳統版本有出土的甲骨文等文物的史料證據，相對而言更有可信度。而且假如認定傳統版本爲假，則可以推測孔子、孟子、司馬遷等先賢當時不是作了假就是被矇騙，影響極大。所以對這一歷史，史學界至今沒有確切的定論。
我們現在一般說的伊尹祠，位於河南商丘，被認爲是伊尹的墓地。但是，在全國其他地方也有類似的墓地、祠堂等遺蹟，都有各自的說法和依據，河南的這個伊尹祠只是其中可信度比較大的一處，但也還並不完全確定。歷史上，有關伊尹死亡的記載極少，即使是他的死亡時間都不一定，有說100歲，也有八十幾歲的，至於他最後葬在哪裏就更加沒有確切的史料文獻。只知道他的墓地應該在商湯陵寢旁邊，具體位置不詳。但因爲商朝後來入主中原，當時的都城就是位於現在的河南境內，所以伊尹被葬在河南的推理就非常合理。在河南商丘的伊尹墓，高3米，周長46米，石碑上題字元聖墓碑。墓地的前面就是佔地4000平米的伊尹祠。這裏有三處祭祀的大殿，由東向西分別是聖母冼姑殿、伊尹大殿和伊尹夫人殿。洗姑據說就是伊尹的養母，那個採桑養蠶的奴隸，而伊尹的夫人傳說是他的賢內助。這三個大殿都是元朝時期建造，後在明朝重修過。此外，還有一座上下兩層的花戲樓，文革時遭破壞，現已修復。
伊尹祠周圍有唐朝時候種植的古柏，將近200棵。關於這些柏樹，當地還有一段傳說。唐時，程咬金帶兵到這裏，聽說是自己結拜大哥魏徵的墓地，於是連忙種下了這些柏樹。不過因爲急急忙忙又是在夜裏，程咬金種樹的其實是伊尹墓，魏徵的墓地還要在東邊400米左右。
