在中國，觀音菩薩備受人們推崇。這樣一位美麗動人，面善心慈的“東方聖母”形象的觀音菩薩，前世是什麼呢?
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傳說最開始的時候，觀音菩薩並不是人，而是畜。怎麼來的呢?徐靜波先生的《觀世音菩薩考述》裏寫到：早在佛教尚未產生的公元前七世紀，印度婆羅門教的古經曲《梨俱吠陀》中就已經有了“觀世音”了。那時的觀音，還是婆羅門教中象徵慈悲和善的善神——一對孿生的可愛小馬駒。
公元前五世紀時，釋迦牟尼創立了佛教。婆羅門教徒轉信佛教的時候，將觀世音一起帶入了佛教。到了公元前後，可能是因爲其他菩薩都是人身，畜身的觀世音與其不相配，就將“馬頭觀音”改成了人身。佛教徒爲了使人們相信觀音菩薩是人，就給觀音菩薩編造了一個觀音菩薩是轉輪聖王長子的故事。
隨着佛教在中國的深入的傳播，人們根據自己的願望把原本男身的觀音菩薩變成了美貌的女性。並編造了一個觀世音菩薩原是古代妙莊王(即楚莊王)名叫妙善的三女兒的故事。以讓人相信觀音菩薩是女身。故事說妙善公主從小就篤信佛教。隨着年齡的遞增，妙莊王爲她選了一樁婚事。妙善卻不同意，並削髮爲尼。妙莊王發現女兒抗旨出家後非常憤怒，立即率領兵馬捉拿妙善，斬首示衆，還使法讓她的靈魂墮入地獄中。玉皇大帝聞訊後，特命閻王將妙善復活。妙善在香山紫竹林中結廬化現成爲了現在的觀世音菩薩。
現在流傳最廣的也是妙善公主是觀音菩薩前世的說法。就整個歷史演變來看，觀音菩薩前世，最早應該是那匹孿生小馬駒。
觀音菩薩坐騎是什麼
衆所周知，幾乎每個菩薩都有專屬的坐騎，我們一般也是根據觀音菩薩坐騎來判斷菩薩的佛名的。比如，文殊的坐騎是獅子，普賢的坐騎是大象。用坐騎來判斷佛名的方法大部分不會錯，不過也有容易混淆的。
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關於觀音菩薩坐騎的說法，有的說是一個，有的說是三個。據說觀音的坐騎裏同樣有獅子和大象。一個是犼，一個是獅子，還有一個是白象。比較有標識度的，是犼。
犼，俗稱爲望天吼，朝天吼，傳說犼是龍王的兒子，有守望習慣。有文獻記載，觀世音菩薩的坐騎爲“朝天吼”。那麼，犼是什麼動物?《現代漢語詞典》裏的解釋是這樣的：“犼，獸名，似犬，食人。”據說，犼兇猛異常，清代東軒主人的《述異記》中記載着：“東海有獸名犼，能食龍腦，騰空上下，鷙猛異常。每與龍鬥，口中噴火數丈，龍輒不勝。康熙二十五年夏間，平陽縣有犼從海中逐龍至空中，鬥三日夜，人見三蛟二龍，合鬥一犼，殺一龍二蛟，犼亦隨斃，俱墮山谷。其中一物，長一二丈，形類馬，有鱗鬣。死後，鱗鬣中猶焰起火光丈餘，蓋即犼也。”足以見得犼的兇猛了。而人們將觀音騎於犼上的形象，稱爲“騎吼觀音”。
但有時候，也直接把獅子作爲吼的形態，用獅子大吼的方式來表現吼。觀音菩薩乘騎其上，稱“獅吼觀音”。
除此之外，觀音的坐騎還有白象。傳說當時觀音還是妙善公主的時候，觀音出家之後，去須彌山求道，在經過金輪山的時候遇難了。幸得一白象將其負下山。在救了妙善公主之後，這隻頗有靈性的白象不肯回山，要與妙善公主一起去求正果，就成了妙善公主的坐騎了。人們將觀音騎於白象之上的形象，稱爲“騎象觀音”。
普遍認爲的觀音菩薩的坐騎是犼，比較具有標識性，看到犼就知道這是觀音菩薩的坐騎了。
大勢至菩薩與觀音有什麼區別
大勢至菩薩，也稱得大勢菩薩或大精進菩薩，大家都簡稱勢至。
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大勢至乃是梵文Mahās-thāmaprāpta的意譯。音譯過來是“摩訶那鉢”。
《悲華經》卷裏說，刪提嵐世界的無諍念王有一千個兒子，長子名爲不眴，次子名爲尼摩。後無諍念王成佛爲阿彌陀如來，不眴太子成爲觀世音菩薩。而尼摩太子則成了大勢至菩薩。大勢至菩薩則是無上尊佛阿彌陀佛的右脅勢，而觀音菩薩是無上尊佛阿彌陀佛的左脅侍。大勢至菩薩和觀音菩薩作爲阿彌陀來迎時的隨侍，前者手執蓮花，後者手拿金蓮臺。
這樣一看，大勢至菩薩和觀音菩薩還是親兄弟呢。但是，雖然大勢至菩薩和觀音菩薩是親兄弟，大勢至菩薩在中國民間信仰中的影響卻要遠遠遜於觀音菩薩。觀音菩薩往往在各寺廟中有神像供單獨供奉，但是大勢至菩薩幾乎沒有單獨被供奉的。據《觀無量壽經》記載，大勢至菩薩身放紫金色光，法相、裝飾皆同於觀音菩薩。
那麼又是如何來區分大勢至菩薩和觀音菩薩的呢?大勢至菩薩和觀音菩薩的主要區別是：大勢至菩薩頭上的寶冠有定瓶做標誌，而觀音菩薩頭上的寶冠則以一小化佛做標誌。有傳說大勢至菩薩頭頂寶瓶裏是智慧光，讓智慧之光普照世界一切衆生，能使衆生解脫血火刀兵之災，得無上之力。而觀音菩薩的頭上則是一尊阿彌陀佛。
