西域是個很籠統的名稱，就跟我們現在說"西方"有點相似，那就是漢代華夏人民心目中的西方世界。起，可以從大漢國境線開始;止，卻沒有一個硬性的標準。
在古代，交通不發達，"國際"交往受到侷限，大漢跟北方遊牧民族距離近，難免鍋蓋碰鍋勺，不定時打打架，但是跟西方的遊牧民族部落、國家，在前期可以說是很少往來，相距遙遠，中間往往隔着匈奴，互相夠不着，兩者之間缺少大規模衝突的可能性。
直到漢武帝時期，爲了邊境和平，皇帝親征匈奴，經過近半個世紀，五次大戰，才徹底消除了北部邊疆的安全隱患，具備了打通西域的條件基礎。所以纔有了後來的張騫出使西域，對西域各國進行摸底調查，才揭開了西域的神祕面紗。
東漢的史學家班固根據張騫的數據，在自己編撰的《漢書》中，對西域各國的情況進行了簡要介紹，把當時西域現存的政權概括爲三十六國。
其實歷史在發展，局勢在變化，所謂的三十六國只能說是特定歷史時期的狀況。國與國之間的戰爭一直持續不斷，國家的數量和版圖也不是一成不變的。
而且所謂的國家，有大有小，大的相當於一個市，小的只有一個鄉鎮，甚至一個村落，把他們說成是國家，有點誇大其詞，倒不如說是部落更恰當一些。爲了便於大家理解，還是把他們叫做國家合適。
在史書中記載的三十六國，分別是：
一、車師國，也有人叫它姑師國，它的具體位置在今天的吐魯番盆地，該國是抗衡漢朝的急先鋒，立場最頑固，態度最堅決。
因此槍打出頭鳥，漢武帝的矛頭首先指向該國。對他們採取了瓦解分化的政策，扶植起一個又一個鴿派政權，該國鷹派人物從此失勢，再也沒有能力對大漢發動侵略戰爭。
車師國分裂成爲四個國家：一、車師前王國、二、車師後國、三、車師都尉國。四、車師後城長國。
五、蒲犁國，今天的蒲犁縣，後來改爲塔什庫爾干自治縣，人口只有一千八百人，面積不到一百平方公里。
六、蒲類國，活躍於新疆巴里坤湖水域的民族，是個勇敢頑強的民族，人口有三千人左右，唐朝曾經設蒲類縣，就是今天的新疆哈密市巴裏坤縣。
七、烏孫國，是西域大國，位置在今新疆伊犁、察布查爾錫伯縣附近幾縣及現哈薩克斯坦部分。
八、婼羌國，是個荒涼的地方，不是荒漠就是山嶺，幾乎沒有可耕種的地方，人民以遊牧爲生。婼羌國原址位若羌縣，在新疆維吾爾自治區東南，歸巴音郭楞蒙古自治州管轄。
九、鄯善國，在古絲綢之路上，水豐草足、牛羊成羣，首都在扜泥城(今新疆若羌附近)。東邊和敦煌、接壤，西鄰且末，位於今天的羅布泊西部。
十、且末國，兩千人的小國，名稱從古到今沒有變化，即新疆且末縣。
十一、小宛國，是個名副其實的小國，人口不到千人，還沒有內地的一個自然村大，位於新疆且末縣以南。
十二、精絕國，人口三千，沒錯，就是盜墓小說裏的那個小國家。
十三、戎盧國，挨着小宛國，也是個比肩而立的小國，位於新疆民豐縣境內。
十四、于闐王國，這是個很有名氣的國家，歷史悠久，存在了1000多年，是個西域國家裏的巨無霸。此國國祚比較悠久，位置是今天的新疆和田地區。
十五、渠勒國，也是個袖珍小國，在今天新疆策勒縣和于田縣一帶。
十六、渠梨國，今天的新疆庫爾勒市境內，也是一個標準的小國，人口兩千人。
十七、尉頭國，它的位置在今天的新疆阿合奇縣境內。
十八、皮山國，生產羊毛，駱駝也非常多，人民富足，後來被滅國，它的位置在今天的新疆皮山縣。
十九、西夜子合國，本叫西夜國，國王稱子合王，所以統稱爲西夜子合國，在今天新疆葉城縣境內。
二十、莎車國，也是一個地道的小國，地名至今沿用，也就是今日的新疆境內莎車縣。
二十一、無雷國，他們的地盤在新疆塔什庫爾幹縣西南部的帕米爾高原一帶。
二十二、依耐國，人口兩千多，居無定所，喜歡到處漂泊，活躍於蒲犁境內，也就是今天的塔什庫爾幹縣一帶。
二十三、桃槐國，沒有桃花，沒有槐花，但是有大片的草原，成羣結隊的牛羊。人口三千多，武裝部隊就有600人。
二十四、捐毒國，有波斯人基因，他們的活動區域在新疆喀什地區以西。
二十五、休循國，的位置在今天新疆阿克陶西部。
二十六、烏秅國，一個世外桃源，一個與世無爭的國家，因爲它是崑崙山裏的小國，位於今天的新疆葉城縣以南喀喇崑崙山脈一帶。
二十七、烏壘國，傳說漢朝大將霍去病徵服了利輪臺國，然後在這裏扶植了一個政權，這就是烏壘國的由來，它位於今天的新疆巴音郭楞州輪臺縣。
二十八、山國，山國的地盤在今新疆吐魯番縣西南。國都在墨山城。只有450戶人家，人口大約爲5000人。軍隊有千人之衆。該國的人不會搞建築，沒有開發商，所以只能在山洞裏棲息，因此得名山國。
二十九、焉耆國，位於新疆塔里木盆地的焉耆回族自治縣，也叫烏夷、阿尼。
三十、危須國，發祥地在新疆巴音郭楞州和碩縣。
三十一、龜茲國，西域的數一數二的大國，人口達10萬之衆，土地肥沃，雨水充沛，人丁興旺，馬歡羊叫;在今天新疆庫車縣。後來唐代設置的安西大都護府就在此，這個地方的音樂也很出名。
三十二、姑墨國，該國是個袖珍國家，人口千人左右，在今天的烏什縣、溫宿縣一帶。
三十三、溫宿國，即今天的溫宿縣，屬於新疆阿克蘇地區。
三十四、尉犁國，它的位置在新疆巴音郭楞州尉犁縣一代。
三十五、疏勒國，它的活動中心在新疆疏勒縣。
三十六、難兜國，它的發源地在且末縣的正南。是一塊富饒的土地，據使者記載，這裏的人均壽命超過50歲，是名副其實的長壽之鄉。
需要指出的是，以上的西域三十六國只是個相對狹義的概念，從它們再往西越過蔥嶺的安息等漢代統治勢力所不能及的伊朗、阿拉伯、歐洲地區，仍然也是廣義上的西域地區。
