觀世音菩薩梵文爲Avalokiteśvara，漢語音譯“阿婆盧吉低舍婆羅"，意譯爲觀世音菩薩或觀自在菩薩。觀世音是鳩摩羅什舊譯，玄奘大師新譯爲觀自在。鳩摩羅什祖籍天竺，混血，出生於西域龜茲國(今新疆庫車)，家世顯赫。自幼天資超凡，半歲會說話，三歲能認字，五歲博覽羣書，七歲出家，曾遊學天竺諸國，遍訪名師大德，深究妙義。既通梵語，又嫺漢文，佛學造詣極深。博通大乘小乘，精通經律論三藏。他最出名的翻譯著作就是《金剛經》，《金剛經》中首次出現了觀世音菩薩的名諱：佛告無盡意菩薩，善男子，若有國土衆生，應以佛身得度者，觀世音菩薩，即現佛身而爲說法。就是說，觀世音菩薩是如來佛化身，並非後世所傳如來佛弟子。
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那麼觀世音是啥意思呢。原來在梵語中，“娑伐羅”(svara)意爲“聲音”，Avalokita爲“觀”，合起來就是觀聲音，放在佛家語境中有兩個意思，一是如來在成佛過程中能夠傾聽到自己心聲，不爲外物所侵，不被外界讚美或者詛咒所動，最終達到“如如不動”的大解脫境界。還有一種是說如來在成佛後能觀察世間衆生的心聲並救拔其苦。衆生若在苦惱之時只要聽說有一位觀世音菩薩而專心虔誠稱念聖號，觀音菩薩便會立即聽到每一衆生的音聲而同時予以救濟。這麼理解看上去很不錯，其實也有瑕疵，這個瑕疵被唐玄奘發現了。
唐玄奘西行歸來後認爲鳩摩羅什翻譯不準確，他說Avalokiteśvara一詞含有“觀照縱任”之意，即觀照萬法而任運自在。Avalokita爲“觀”，iśvara爲“自在”，意爲衆生所見之主，所以觀世音菩薩應該翻譯爲觀自在菩薩。
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意思是說觀世音菩薩法力無邊，有般若智慧，能夠洞徹世間“五蘊皆空”的真實相而達到“觀自在”境界，所以救苦救難。唐玄奘翻譯的《摩訶般若波羅蜜多心經》第一句就是：觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時。就是說觀自在菩薩有無上大智慧。
唐玄奘公然出來挑戰學術權威誠然勇氣可嘉，只可惜《金剛經》遠比《心經》傳播面廣而且年代久遠，更重要的是當時禪宗大佬都不認同唐玄奘的學術成就，再說了老百姓觀世音菩薩叫了好多年，一下改爲觀自在也不習慣，所以觀世音的名號也就這麼一直叫着。李世民當了皇帝之後對此非常寬容，他說只要不把世民兩個字連叫就沒問題。因爲他的名字太過大衆化，避諱起來老百姓很不方便，不能因爲你叫了個李世民老百姓就不能說這兩個字。李世民死後李治上臺，爲了顯示自己的孝心，下詔全國百姓不能說這兩個字，更不能寫。所以李世勣就成了李勣，民風就成了人風，可憐觀世音菩薩的世字也被避掉了，成了觀音菩薩。
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當然還有個原因，唐朝的皇帝們不咋地信佛，他們信道。除了武則天和後來的唐宣宗信佛，別人都不信。武則天爲了當皇帝於是宣稱自己是彌勒佛化身，所以推崇佛教，反對李唐王朝的道教。唐宣宗是當過和尚，還被一個名號悟空的和尚救過命，所以信佛。因爲皇帝們不信佛，所以觀世音菩薩就得改名。如果她是道教的神仙，估計不用避李世民的諱。
