觀音菩薩，即觀世音菩薩。觀世音，是鳩摩羅什的舊義，玄奘新譯爲觀自在菩薩，通常簡稱觀音。
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對於觀世音的釋義有兩個：
一個是自修義。在《楞嚴經》裏，觀音菩薩自述得名的原因乃是達到了“觀世音”的修行境界，才被當時的如來所讚歎，並予以賜名，爲觀世音。到底怎麼樣的境界，纔是到了“觀世音”的修行境界呢?《楞嚴經》裏也對這種境界，做了解釋：觀世音，是觀音菩薩最初修行的方法，耳根不向外聞，而是向內自聞耳根中能問的聞性，以此達到“動靜二相，瞭然不生”的境地。
另一個是度他義。《法華經普門品》是這樣解釋的：“凡有衆生，若在苦惱之時，只要聽說有一位觀世音菩薩，而專心虔誠地念觀音聖號，觀音菩薩便會立即聽到每一衆生的音聲，同時給予救濟，所以叫做觀世音。”所以，觀世音，就是指這位菩薩能夠觀察世間衆生的心聲並救拔其苦。《悲華經》裏也寫道：“寶藏佛正是因爲他有這樣的功德，所以賜名爲‘觀世音’。”
觀音菩薩有着平等無私的廣大悲願，在衆生遇到困難或者痛苦的時候，只要誠心的稱念觀音菩薩，就能夠得到觀音菩薩的庇佑。也正因如此，在佛教衆多的菩薩中，觀音菩薩最爲民間所熟知並且信仰。同時，觀音菩薩也是最能適應衆生要求的菩薩。他對不同的衆生，現化不同的身相，說不同的法門，這是不是也能說是因材施教呢?
觀音菩薩的來歷
觀音菩薩，即觀世音菩薩。很多時候，我們會遇到這樣的問題：“觀音菩薩爲什麼叫觀音菩薩呢?爲什麼不是別的菩薩叫觀音菩薩?”在這種時候，我們往往就說不上來。
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古時候，盛行的《華法經普門品》在中國通行。中國通行的是鳩摩羅什的譯本。在五胡亂華的時代，北涼國國主沮渠蒙遜生了一場大病，羣醫束手無策。就在這時，一名來自印度的名叫曇無讖的人，勸國主誠誦《華法經普門品》。沮渠蒙遜聽取了他的建議，誠心誠意的誦讀《華法經普門品》，不久竟真的不藥而癒了。自此以後，國主在國內廣弘《普門品》。在《普門品》裏，有這樣一句話，如果衆生在受苦之時念觀世音菩薩的名號，觀世音菩薩就能讓其得到解脫。
其他的佛經中，也有關於觀音菩薩的來歷的話語：
《悲華經》中說，阿彌陀佛在過去生中，曾爲轉輪王無諍念。阿彌陀佛有子一千，長子名叫不眴。不眴出家之時，在寶藏佛前發願，如果衆生在遭受種種苦惱恐怖的時候，能夠憶念我，稱念我的名號，我就能幫他免除那些他所正在經受的種種痛苦煩惱。因此，寶藏佛爲他授記並命名觀世音。
由不空三藏譯出的密教《大樂金剛不空真實三昧耶經般若波羅蜜多理趣釋經》中，則認爲無量壽佛(即阿彌陀佛)又名“得自性清淨法性如來”、“觀自在王如來”，只是他在西方清淨佛土中現佛身，在五濁惡世中現菩薩身。這裏的觀點是認爲阿彌陀佛就是觀音菩薩。
《大悲心陀羅尼經》中說，觀音菩薩亦稱觀世音、觀自在、捻索、千光眼，既有不可思議的威神力，於過去無量劫中已然成佛，名爲正法明如來。然以大悲願力，以菩薩行廣度衆生。所以觀音菩薩早已成佛，之所以我們仍然叫他觀音菩薩是因爲他要廣度衆生，便自降佛位，任爲菩薩。
這就是觀音菩薩的來歷了。
觀音菩薩的故事
很多人都知道觀音菩薩，卻不知道觀音菩薩的故事。
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古時候，有個國家名叫妙莊，國王是妙莊王。妙莊王和王后生了三個女兒，大公主整天濃妝豔抹;二公主整日輕歌燕舞、吃喝玩樂;三公主卻身着素衣，吃素食，讀詩文。
妙莊王年紀大了，就想找個女兒來繼承王位，大女兒二女兒整日的花天酒地，不思進取，只有小女兒賢淑，聰慧異常，妙莊王便拿定主意，要讓她早日成婚，好繼承王位。
妙莊王隔三差五就就給小女兒介紹對象，一會是宰相的大公子，一會又是新科狀元，但是都沒有同意。終於，妙莊王找着個首富，要給幼女當駙馬，可誰知她依舊不同意，向妙莊王表明了終身不嫁的決心。妙莊王聽此，甚是憤怒，不再顧及寶貝女兒的意願，堅決要她成婚。誰知馬上就要成婚了，女兒卻失蹤了。妙莊王立即下令搜宮，派人出宮搜查，直到半年後，踩在舟山桃花島的白雀寺裏，找到了已經出家爲尼的三公主，法名妙善。
妙莊王先是派大臣去勸說妙善，還俗回宮，卻不得。便用重金買通白雀寺的當家尼姑，要求其虐待妙善，以此讓她知難而退。妙善面對師姑的刁難，絲毫沒有退卻之心。終於在寒冬臘月裏，在雪地上的爬行過程中，漸漸的手腳麻木，栽倒在了山溝裏。幸得一白鬚白髮的老翁相救，乘着小船來到桃花島東邊的一個山頭結茅爲蓬，以鳥獸做伴唸經修行。
幾年之後，妙莊王又得知了妙善的蹤跡，御駕親征卻遭山上蛇蟲之阻，便下令燒山。只見妙善移身礁洞，妙莊王只能收兵回宮。回宮之後，妙莊王便突發奇癢，渾身長出膿瘡，訪遍名醫終不見好。忽聞一聲音告知與他：“想活命，快去南海普陀求你女兒!”他便立馬準備車船，來到礁洞前，祈求妙善賜他良藥。
妙善端坐蓮臺現身妙莊王之前，折斷一臂，讓妙莊王拿去做藥引，便可痊癒。原來此時，三公主已位登三寶，成了救苦救難的觀世音菩薩。而她修行得道的荒山就是洛迦山，礁洞也就是現在的普陀山梵音洞。
