觀世音菩薩是華人家喻戶曉的神明，擁有廣大的信衆。不過觀音菩薩看似女性的外在樣貌，卻並一成不變，除了傳統印象的送子觀音，佛教剛傳入中國時觀音的形象，乃是個留着八字鬍的西方王子。
中國佛教神像的造型雖源自印度，但也逐漸發展出自己的風格。觀音佛像在東晉以迄北周的造象上，雖有多種面貌如：十一面觀音、千手千眼觀音等，但仍以男性爲主。大乘佛教認爲，菩薩的男女樣貌只是表像，而觀音本無相。但在當時，觀音仍普遍被描繪成手持柳枝或淨瓶的王子形象。
到了唐代，觀音卻完全變成女性。不論是在神蹟故事、通俗文學，或在壁畫與通俗畫當中，觀音的女性化和本土化的情形同時產生。而這一切都源自於武則天運用了佛教思想，造女菩薩像來合理化自己的政治意圖─武周代唐的正當性。根據學者古正美的研究，武則天利用佛教經典《轉身論》，成爲說服衆人自己登基爲皇的依據。武則天取名“曌”，更隱含了《華嚴經》中身爲日神月神的盧舍那佛的意思(日月當空)，將自己打造成轉生的女菩薩，在武則天當政下，許多佛像都是豐腴的中年婦人樣貌。
天竺僧人曇無識在魏晉十六國之一的北涼翻譯《大般涅盤經》，經書中已有菩薩救世現女相的故事。之後“菩薩現女相”的說法在5世紀後的中國相當流行。觀音菩薩信仰在唐朝時也相當興盛，但若是沒有武則天在造像上的突破，是不太可能出現女菩薩佛像的。
讓人不禁好奇，爲何中國需要一個女菩薩呢?
翻開中國上古神話傳說，女神的記載屈指可數，除女媧、西王母與嫦娥外，大家熟知的“三皇五帝"、“盤古開天"、“后羿射日"、“鯀禹治水" 等漢民族的傳說或歷史，皆爲對男神的記載，女神上哪去了?
西方學者研究上古時期發現，許多原始社會皆有女神崇拜的痕跡。1984年至1986年，在中國遼寧新石器遺址中挖掘出女神陶像，讓“史前女神宗教崇拜是歐洲獨有現像，與中華文化無關"的說法不攻自破。中國神話與其他地區文明相比，神話並不發達沒有長篇史詩，《山海經》還是戰國時代到西漢初年成書的作品，所幸我們還是能透過漢字象形的演變，來找出上古時期女神的蛛絲馬跡。
學者發現，“神"這個字有特殊的地方。“神"字由“示"和“申"組合而成，金文“申"寫出來的樣子像閃電，經學者多方參照得知，“申"代表生命循環。在《尚書》、《詩經》、《荀子》《爾雅》、《廣韻》等辭書均解釋 “申"爲“重"，而“身"意同“申"。那“重"究竟是什麼意思呢?漢代儒者鄭玄解釋：“重謂懷孕也。"由此可知“神"這個字，含有大地母親生生不息、孕養萬物這一概念的。
既然“神"代表着女性，那爲何之後還特地創造了女神一詞?因爲父權社會文明下的偏見，將把“神"這個原爲中性、神聖化的符號從女性那裏搶奪過來。“神"本來“生命再生產”的含意逐漸剝落和淡化，成爲男性的專利，只好再創造“女神”、“神女”等詞彙來稱呼女性神祇。
上古時期，中國從母系社會過度到父系社會的過程中，女性因其地位的轉變連帶女神的地位也受到影響。許多在上古時期被祭拜的女神，紛紛成爲某位男神的配偶，以符合當時父系社會的狀況，才能在神話體系中保有一席之地，像是女媧成爲了伏羲的配偶、西王母與東王公、嫦娥與后羿等，而那些不幸沒有分到配偶的女神，只好一一變性，或是弱化成爲祭祀符號的象徵，也失去本來的面貌。
周朝以後所建立的父系觀念，以及漢代獨尊儒術後，把殷商以前的女神宗教與婦女推出政治舞臺。國家政治裏只有男性，宗教也呈現了一致的樣貌，由男性神祇掌管重要職責，但是這些具有優勢的男性神明無法滿足女性信徒的許多需求，又加上女神信仰的衰弱，這時西方來的觀音菩薩正好填補了這個信仰缺位，也纔會導致觀音性別轉換：從男菩薩變女菩薩。觀音在唐代以後增添了許多中國本土的神話故事，讓祂更加地中國化、道教化。
觀音菩薩女性化以後，也重新帶動起中國自周朝以後就逐漸式微的女神信仰，在宋朝以後的中國民間信仰，又再次看到女神的身影，像是媽祖、碧霞元君等新興女神獲得衆多信徒的崇拜，香火也十分鼎盛。由此可知在過去農業發達的社會，對後代子嗣的渴求，進而讓女性信徒渴望有個能迴應願望的女神，而這些都是男性神祇作不到的。
