但爭霸這種東西，向來是認實力不認人的，要做霸主，老霸主指定沒有用，關鍵一點，還要整個諸侯國的組織鑑定，也就是說，必須要讓整個諸侯國承認你是老大。要想讓大家承認你是老大，就要靠實力來折服大家，宋襄公有實力嗎？有，但是還遠遠不夠。
對於這一點，宋襄公本人心裏也是清楚的，所以在幹掉滕國國君之後，他立刻就挾此威風組織會盟，可是他也清楚，以自己的這點影響力，是遠遠不夠的，要想達到目的，必須要得到一些強國的支持，這時期最強大的國家，已經換成了在齊桓公時期曾與之交手的楚國。齊桓公稱霸時代，楚國纔是名副其實的老二，在北方諸侯裏，也只有齊國有抗衡楚國的力量，而且在和齊國爭霸失敗之後，楚國多年來一直埋頭苦幹，發展生產。宋襄公想，爲什麼不能得到楚國的支持呢，我有在諸侯中的影響力，他有大國的實力，如果我們在一起合作，我的霸主地位，說不定就立刻成功了。宋襄公不但這麼想的，也是這麼做的。他立刻派人聯絡楚國，出乎他預料的是，楚國的回答非常爽快，表示願意參加這次宋襄公組織的會盟，並且願意以自己的名義，來聯絡各路諸侯國家參加，事情就這麼定下來了。
由宋國、齊國、楚國三國牽頭，在鹿上舉行會議，召開各路諸侯國的會盟。開會的通知發下去以後，有了楚國參與，各個國家都響應了，紛紛表示願意參加這次會盟。這下宋襄公得意洋洋了，有楚國捧場，有老霸主齊國力挺，有常年當老二的巨大影響力，這次會盟，我肯定順順利利地當上盟主！
從當時的局面看，宋襄公這麼想也是很有道理的。在齊國內亂事件後，他確實風光了一段時間，在中原大地見誰滅誰。這時候晉國正蒙受內亂，秦國無力東進，中原地區的國家鄭國、曹國、魯國、衛國、邢國，比起宋國來，都是小魚小蝦的角色，至於齊國，連國君都是他扶持上去的，當然也得聽他的話，楚國雖然實力強，但他是個外來戶，一直不被中原國家待見，他能來參加會議，本身就是中原國家給他面子了，他要是想當霸主，那就是蹬鼻子上臉了。
看似有道理，其實是沒道理的。因爲宋襄公在這件事情上的最大失策，恰恰就是他的親兄弟公子目夷的一句話：宋國是個小國，如果要去爭奪盟主，是會招禍的。這話確實說到點子上了，宋國當時的國力，根本沒有辦法和楚國相比，就是和齊國比，也是佔了齊國元氣未復的光。宋襄公拼命拉攏楚國，也是因爲他知道這一點，但是他知道的遠遠不夠。宋襄公的如意算盤是，大家怕楚國，如果楚國支持了我，也就等於大家都會支持我，這樣我就可以當上霸主了。這個邏輯，是那個著名的“狐假虎威”的故事，但問題是，在這個故事裏，沒有愚蠢的老虎，反而有宋襄公這個自作聰明的狐狸。
被宋襄公當成“傻老虎”的楚王，就是楚國曆史上的傑出國王之一——楚成王。他在位的時期，內修文治，引進中原先進的政治和文化，促使楚國文明化，對外大力擴張，兼併廣闊的南中國領土，從個人能力上說，是一個絕對不亞於齊桓公的狠角色。這樣一個胸懷大志且能力出衆的人，憑什麼會聽你的吩咐?楚國之所以這麼爽快地答應宋國，不是因爲給你宋國面子，而是楚國一直想努力北進，吞併中原諸侯國，但因爲中原諸侯採取了聯合抗楚的戰略，使得楚國的對外擴張，往北一直很難突破江淮流域，這次的會盟卻是一個最好的機會。楚國的想法，就是要通過會盟，把他們在戰場上得不到的東西，在談判桌上統統得到，這一點，宋襄公是不清楚的。
所以從會盟的一開始，楚國就註定不會安好心，即使如此，宋襄公本人也是很有機會的，因爲會盟的地點，畢竟是在遠離楚國本土的北方。楚國人就是再有野心，也不可能把強大的軍隊全搬過去，但是這裏離宋國地盤近，宋國可以很容易調兵過來，所以，只要宋國能夠在會議之前做好準備，佈置好強大的軍隊，到時候逼迫楚國就範，貌似還是很有希望的。
但是宋襄公本人，把這個貌似的很有希望，變成了沒有希望。公子目夷曾經建議宋國帶足軍隊，到時候以防備楚國人耍花招，但是宋襄公卻很高尚地說，那不行啊，我當盟主就是憑着仁義，如果沒有仁義，我還當什麼盟主。就這樣，宋襄公一個兵不帶，一個光桿司令去會盟。
事實果然如公子目夷所料，會議上宋襄公剛剛提出要當盟主，呼啦啦地來了一羣全副武裝的楚國士兵，當場把宋襄公給抓了。這樣一來可壞菜了，宋襄公本人不但被扣了當人質，楚國更大舉進攻宋國，眼看着宋國不但稱霸不成，連國家都要不保，危急之下，宋國全國上下同仇敵愾，公子目夷帶領軍民殊死抵抗，硬是打退了楚國人的進攻。後來，經過魯國和齊國的調解，這次會議選楚成王做了盟主，楚王這才“仁義”了一下，放宋襄公回來。
被楚王耍了一把，按說宋襄公應該夢醒了，但是宋襄公卻不幹，他認爲這次失敗，絕對不是仁義的錯，而是楚國一時運氣好，公子目夷勸說他懸崖勒馬，但是宋襄公卻說：“楚國的奸詐可以佔一時的便宜，但是最後勝利的，一定會是仁義！”
在鹿上會盟結束之後，楚成王做了盟主，但他並不是春秋五霸之一，原因就是這次盟主位的獲得，是用卑劣的手段得到的，會議結束之後，歸國的各路諸侯們紛紛變臉，不承認楚成王既得的盟主地位，宋襄公覺得形勢大好了。他決定趁這個機會，興兵報仇。
當然，以宋襄公的腦子，他絕對不會有主動進攻楚國的膽量，楚國的國力和宋國之間畢竟差了太多了，楚國我不敢打，楚國的小弟，我總是敢打的，第一個要打的，就是鄭國。這個鄭國和宋國之間，也是好幾代的世仇了，特別是在齊桓公做霸主的時候，宋襄公憑藉着老二的地位，經常欺負鄭國，鄭國早就受夠了氣，爲了不再受氣，鄭國成爲中原諸侯中第一個投靠了楚國的，宋襄公打的就是這個出頭鳥，他要通過這場戰爭讓所有人都知道，和楚國人合作是不會有好下場的。
想得沒錯，但是打起來就不是這麼一回事了。公子目夷曾經勸說宋襄公說，如果我們要打鄭國，楚國必然會援救，到時候和楚國的戰爭不可避免，我們如果沒有打敗楚國的實力，就不要輕易冒這個風險。但一心復仇的宋襄公什麼也聽不進去。
公元前639年秋天，宋國悍然發動了對鄭國的侵略戰爭，按照宋襄公戰前的想法，你楚國要是不救援，我就滅了鄭國，你楚國要是來救援，我就正好設個包圍圈，來一個圍點打援。不管哪一種方法，我都是穩贏的。
讓宋襄公沒有想到的是，楚國卻採取了一個他做夢都想不到的方略，直接“圍魏救趙”，進攻宋國的本土，這下戰火燒到了宋國境內，原先是宋國要牽着楚國的鼻子走，現在反而變成被人家楚國牽着鼻子走，無奈之下，宋襄公只好回兵救援。
這個時候，關於是戰是和的爭論再起，當時宋國的大臣們，比如輔佐宋襄公多年的公孫固，就認爲以宋國此時的國力，是根本不可能和楚國作對的，就算這一戰打贏了，下一戰也很可能失敗，因爲宋國的地理位置外加軍事實力，是無法和楚國相抗衡的，所以利用大國之間的矛盾來保證自己的安全才是最好的選擇，盲目的爭霸戰爭，只會斷送了宋國。但是宋襄公卻什麼都聽不進去，他的腦袋裏，滿是他所崇尚的“仁義”二字，他反覆地說，我是一支仁義之師，還怕楚國的虎狼之師嗎？
十月，宋襄公率軍在泓水列陣，和楚國軍隊決戰。這場戰鬥，宋國軍隊機會還是把握得非常好的，當時他們搶在楚國前面抵達了戰場，這時候的楚國人，正浩浩蕩蕩地準備渡河，這正是宋國軍隊發動攻擊的好機會。公子目夷發現了這個戰機，連忙要求宋襄公立刻出擊，趁楚國渡河的時候發起襲擊，將其徹底消滅，但是宋襄公卻拒絕了，他認爲這時候如果發動進攻，是一種非常不仁義的表現。楚國人渡河以後，緊鑼密鼓地排陣，公子目夷一看着急了，他拽着宋襄公的袖子說，如果現在不立刻發動進攻，那麼等着楚國人排好陣勢，我們就會全軍覆沒的。宋襄公還是很固執，這你就不懂了，這叫禮數，如果敵人還沒有排好陣容，我們就發動進攻，這是不仁義的，就算打贏了也不光彩。
就這樣宋國大好的獲勝機會，就白白地浪費了。楚國在成功渡河之後，立刻發動了進攻，弱小的宋國軍隊根本不是楚國的對手，彪悍的楚國人一輪衝鋒，就把宋國軍隊打得崩潰了。結果宋襄公本人被包圍，幸虧公子目夷拼死保護，總算從楚國人的包圍圈裏逃出生天，但宋國軍隊，卻因此全軍覆沒，宋襄公本人也大腿受傷，可謂損失慘重。泓水之戰，宋襄公很仁義，後果很嚴重。宋國的精銳軍隊在這場荒唐的戰役中，幾乎全部一次性賠光，宋國這樣一個小國，一旦經歷了這樣的慘敗，也就意味着幾代都恢復不過來。在宋襄公之前，宋國好歹還能保持一個老二的地位，這樣一來，就徹底淪落成弱者了。
可笑的是，即使慘敗到如此，宋襄公也依然不認爲自己有錯，回國之後，大臣們埋怨他不該和楚國打仗，打仗也不該這麼個打法，宋襄公卻仍然十分嘴硬：“我這是仁義，打仗就應該這麼行仁義，比如看到對方頭髮花白的士兵，就不要抓了，看到對方的士兵受傷了，就不要再傷害他了。”公子目夷聽後冷笑說：“打仗就是爲了打敗敵人，像你這種打法，又有什麼意義呢？”宋襄公無言以對，其實他也來不及反思了，就在這場戰敗一年以後，憤恨交加的宋襄公離開了人世。
在泓水之戰後，楚國之所以沒有乘勝追擊，滅亡宋國，還是多虧了公子目夷的從中斡旋。公子目夷走訪了齊秦兩個國家，請他們出面干涉，在兩大國的干涉下，楚成王也做出高姿態撤軍，也正因爲如此，楚國知道了此時中原諸侯還是鐵板一塊，很難輕易北進。所以，在此後的一些年裏，楚國還是把主要精力放在南吞百越，積累實力上，他真正開始再次北進，應該是晉文公重耳爭霸的時候了。
不過愚蠢的宋襄公，在臨死之前總算英明瞭一把，他對即將即位的太子說，宋國現在的局勢很不妙，秦國、齊國都靠不住，楚國肯定有一天會再次北上，宋國到那時候將再次面臨危險，如果是那樣的話，到時候能夠幫助我們的，只有晉國公子重耳，他將來一定會成爲霸主，也一定會成爲宋國的保護者。在之後的晉楚城濮之戰中，最後的戰局，證明了宋襄公的正確，假如大多數時間他都能保持這樣的睿智，他和他的宋國，也不會落到這個結果了。
宋襄公爭霸的失敗，與其說是一個國家的失敗，不如說是一種社會舊秩序的失敗，宋襄公所堅持的，依然是西周宗法制社會的舊道德，可是他生活的年代，是一個禮崩樂壞的時期，大家都不按照套路出牌，那麼按照套路出牌的宋襄公，也就只能吃虧了。泓水之戰的另一個意義是，從此開始，像西周時候那樣擺開陣勢開練的打戰，越來越少了，戰爭的手段日益豐富，兵法詭道，漸漸成爲戰爭的主流。
