在佛教的衆多流派中，大乘佛教和小乘佛教是兩個核心分支。它們在歷史、地理分佈、修行方法以及目標等方面存在顯著差異。本文將探討大乘佛教與小乘佛教的本質區別。
首先，從歷史和地理角度來看，小乘佛教(也稱爲上座部佛教)起源於公元前5世紀的印度，相對較早。它主要流行於斯裏蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨和老撾等國家。而大乘佛教則始於公元1世紀左右，稍晚於小乘，主要分佈在中國、韓國、日本和越南等地。
其次，修行方法和途徑方面，小乘佛教注重個人的解脫，目標是成爲阿羅漢，擺脫生死輪迴。其修行方式強調戒律的遵守、禪修和對經文的學習。小乘佛教認爲每個人只能依靠自己的努力來達到涅槃。
相較之下，大乘佛教追求的是菩薩道，不僅關注個人解脫，更強調普遍拯救衆生，目標是成爲佛，即“覺者”。大乘佛教倡導六度萬行(佈施、持戒、忍辱、精進、禪定和智慧)，並推崇《般若波羅蜜多心經》等經典文本，強調智慧和悲憫的結合。
最後，關於成佛的觀念也有本質的不同。小乘佛教認爲成佛是一個極其困難且罕見的事件，只有通過長時間的修煉才能達成。而大乘佛教則認爲每個人都有成佛的潛力，只要發菩提心(即發願成佛以利他)，就能走上菩薩道，最終成就佛果。
綜上所述，大乘與小乘佛教的本質區別在於它們的地理分佈、歷史淵源、修行目標和方法，以及對成佛觀念的不同理解。這些差異反映了兩種佛教傳統在哲學、實踐和宗教文化上的多樣性。
