按流傳路徑和傳播方向分類：南傳和北傳佛教，即上節所說的內容。此分類方法一般爲南傳國家採用。
按三乘菩提的發心和所求果位分類：三乘菩提教法：“聲聞乘”、“緣覺乘”“菩薩乘”。或按照五乘教法分：“人天乘”“聲聞乘”“緣覺乘”“菩薩乘”“佛乘”。
按經典使用語言和所在地區分類：分爲南傳佛教，漢傳佛教和藏傳佛教。南傳佛教以巴利語爲經典載體，傳播地區主要在東南亞的泰國、緬甸爲核心地區。漢傳佛教以漢語爲經典載體，傳播地區包括中國大陸大部(不含西藏)、臺灣和港澳地區，日本，韓國，新加坡，越南等區域，涵蓋了東亞最發達經濟區。藏傳佛教以藏語爲經典載體，傳播地區以中國西藏及周邊和蒙古。其中的漢傳佛教傳承了古印度大陸各個部派的主流教法，其所影響地區不僅地域寬廣，人口衆多，且其政治、經濟、文化各方面在全世界都舉足輕重。到了隋唐時代，中國已取代印度而成爲世界佛教的中心。
按照佛法流傳時期分類：正法，像法和末法時期。大乘佛經上記載：所謂正法(一說五百年)千年，像法千年，末法萬年。 按照經典記載來看，此是指本期釋迦牟尼佛的教法在南閻浮提的傳承情況而言。
早期的漢地佛教是從西域，也就是從北印度這一帶地區，沿着絲綢之路傳到中國的。在中國古代，中原地區就是在現在的西安、洛陽一帶，由於這一條路線，是從印度往北，然後再往東傳的，所以通常我們把沿這一條路線傳播的佛教稱爲北傳佛教。由於大乘佛教是在中國漢地發揚光大的，所以又可以稱爲漢傳佛教，由於漢傳佛教所使用的語言是以漢語爲主，我們也稱之爲漢語系佛教。後來，漢傳佛教又往東再傳到了韓國，也就是當時的高麗、百濟、新羅，之後又再傳到了日本。例如在唐朝的時候，有很多遣唐使，這些人到中國當時的首都長安學習佛法，後來中國漢地的佛教又往南傳到了越南一帶。所以現在漢傳佛教既包括了中國內地，也包括了韓國、日本、越南這一帶，這都屬於大乘佛教的區域。
佛教傳入藏地，是在佛滅一千一百年左右，一直到一千六百年，也就是說，藏傳佛教(實際爲喇嘛教)開始傳播的時候，相當於中國的唐代。那個時候已經佛滅一千多年了，在印度本土的佛教已經發展成大乘密教。所以藏傳佛教帶有很濃厚的密教色彩，崇尚唸咒、火供、護摩等等，這些都反映了印度佛教發展到晚期階段的情形。當時的佛教越過了喜瑪拉雅山，傳到了西藏，爲喇嘛教，後被稱爲藏傳佛教。藏傳佛教接受的是從佛滅一千一百年一直到一千六百年，這段期間的佛法，所以藏傳佛教跟現在的漢地佛教有很大的區別，跟南傳上座部佛教有更大的區別。
漢傳佛教接受的是以大乘爲主的佛教。大乘佛教主張行菩薩道，要普渡衆生，強調圓融、慈悲、方便，形成了漢地佛教。當大乘佛教傳到了韓國和日本，又多了一些當地的地方色彩。傳到藏地的佛教也是這樣，在西藏原先有一種類似於原始多神崇拜的苯教(Bonpo)。當大乘密教傳到了西藏之後，大量地吸收了當地的信仰因素，形成我們現在看到的藏傳佛教。例如：蓮華生大士Padmasambhava，他從烏仗那(梵文Uddiyaya,Udyana)那邊進藏的時候，一路都是顯現神通，然後把當地那些山神都收爲佛教的護法神，藏傳佛教非常注重供護法神。但是我們再看漢傳佛教，雖然也有一些敬拜鬼神的儀式，但是比起藏傳佛教來說，就要遜色得多。在南傳佛教，那些南傳的僧人連天人、鬼神，都不合掌、不崇拜。又比如藏傳佛教有很龐大的神佛體系，除了諸佛、菩薩之外，還有金剛、明王、度母、空行母，有各派的祖師、護法神等等，多不勝數，但是在漢傳佛教，雖然也崇拜諸佛、菩薩、祖師，但是卻沒有那麼多的金剛、度母、空行母等等。
