上古時期就有上帝之說，還有五方上帝，是指分管東南西北中五個方位的神，而上帝則是衆神之首。不過在歷史的河流中，各宗教信奉的上帝也有一定的差別，關於上帝的起源和故事也有些差異。道教、儒教中，祭祀上帝是天子的特權。普通人只能矮天子一截，所以普通人祭祀太上老君(老子)和玉帝，把這兩個人物是爲道教之神，而這也成爲了道教的基礎。到了唐代以後，道教的上帝觀增加了“元始天尊”、老子的神格化“太上老君”、道的神格化“太上道君”的崇拜。
在道教信仰中，玉皇上帝，全稱爲“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”或“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，又簡稱玉皇大帝、玉皇天尊、玉皇尊帝、玉皇大天帝、玉帝、昊天上帝，爲天界、神界的皇帝，“三代天尊者，過去元始天尊，見在太上玉皇天尊，未來金闕玉晨天尊。然而太上即是元始天尊弟子，從上皇半劫以來，元始天尊禪位。三代天尊亦有十號：第一曰自然，二曰無極，三曰大道，四曰至真，五曰太上，六曰道君，七曰高皇，八曰天尊，九曰玉帝，十曰陛下”。但他並非道教中的最高神，在民間則被認爲是主宰宇宙的至尊天神。
其實正統佛教概念中並沒有“上帝”，但佛教有“第一因”“第一因緣”概念。佛說四不可思議，即：1、衆生不可思議，謂衆生生成之原因，及其死後趣向之當果，無法思議測度。2、世界不可思議，謂一切世界皆由衆生業力而成，成而復壞，壞而覆成，始終相續，無有斷絕，其生成及終始無法思議。3、龍境界不可思議，謂龍降神雨，非從口出，亦不從眼、耳、鼻出，乃從意之所念，其念若善若惡皆能作雨，故龍境界不可思議。4、佛境界不可思議，謂如來之身清淨無染，不可摸測，不可言長言短，其梵音深遠，智慧、辯才、壽命等亦皆超絕常倫，現神通而說法，一切人、天、二乘等衆皆莫能測度，故佛境界不可思議。佛教其實並沒有什麼上帝之說，他們相信佛，但也不是說世界和人類是佛創造的，此說即否因此佛教觀念中不存在創世主與上帝這類觀念。這就是佛教中衆生平等觀念的一個側面依據。正應爲沒有什麼創世神，什麼一人之下萬人之上的上帝，所以天下蒼生皆平起平坐，沒有第一、沒有最後。
要說道教和佛教中的上帝之間的區別，那麼最明顯的區別就在於兩者的信仰不太一樣，道教雖信奉上帝，但是這上帝也不是我們傳說中的上帝，而是太上老君和玉帝。然而佛教中就根本沒有上帝之說了，雖說他們有信仰，但是此信仰並非是尊其爲一人之下萬人之上，而是相信衆生平等。與道教相對比，佛教體現的更是一種天下太平的觀念。
