導讀：這次驚心動魄的辛酉政變，清朝正史，如《清實錄》《清史稿》等，都語焉不詳。好在發現了《熱河密札》等關於辛酉政變的第一手史料，才使此次政變的內幕大白於天下。這次政變的起因是什麼，政變是如何謀劃的，政變的運作過程如何，政變是怎樣發動的……
本文摘自：《慈禧十大謎案破解》 作者：徐徹 出版：中華書局
在第二次鴉片戰爭中，咸豐帝在英法聯軍的逼迫下，於咸豐十年(1860)八月八日北逃熱河(今承德市)。路上且走且停，走了8天，於八月十六日抵達熱河行宮。咸豐帝身體本來羸弱，加之京城失守，北逃熱河，心情更加鬱悶。雖千方百計尋歡作樂，也解不了心頭的煩惱，病情愈來愈重。
不到一年，咸豐十一年七月十六日(1861年8月22日)，咸豐帝在熱河避暑山莊的煙波致爽殿，撒手人寰。
七月十七日，頒佈咸豐帝遺詔。遺詔進一步強調了皇位的嬗遞與大臣的輔弼，都是咸豐帝欽定的，是合法的。七月十八日，內閣奉上諭，皇后鈕祜祿氏和懿貴妃那拉氏被尊爲皇太后。鈕祜祿氏爲母后皇太后，那拉氏爲聖母皇太后。
咸豐十一年(1861)九月三十日，兩宮皇太后迴鑾，到達京郊石槽，立即"召見恭王"，發動政變。
從咸豐帝病逝，到兩宮皇太后發動政變，也只有兩個多月的時間。因爲政變發生在辛酉年，故稱辛酉政變。辛酉政變是一個成功的大政變。政變之後，兩宮皇太后，尤其是慈禧實現了清朝歷史上的第一次垂簾聽政。
這次驚心動魄的大政變，清朝正史，如《清實錄》《清史稿》等，都語焉不詳。好在發現了《熱河密札》等關於辛酉政變的第一手史料，才使此次政變的內幕大白於天下。這次政變的起因是什麼，政變是如何謀劃的，政變的運作過程如何，政變是怎樣發動的，等等。這些歷史的謎案，等待史家合理地解說。
一 巧妙地躲過了鉤弋之禍
在熱河行在，面對多病的咸豐帝，最焦躁的是懿貴妃。她不滿咸豐帝的近臣肅順們在熱河的所作所爲。
肅順(1816-1861)，字雨亭，豫庭。滿洲鑲藍旗人，愛新覺羅氏，鄭親王烏爾泰阿第六子。道光十六年(1836)授三等輔國將軍，委散秩大臣。後任前引大臣、署鑾儀衛鑾儀使，奉宸苑卿。官職低微，不爲所重。
咸豐初年，怡親王載垣與肅順異母兄鄭親王端華，升遷宗人府宗正，領侍衛內大臣，遂薦舉肅順"入內廷供奉"，從此發跡。擢內閣學士，兼蒙古副都統、護軍統領、鑾儀使。肅順"善於迎合上旨"，常常和咸豐帝談論天下大事，"言無不盡"，表現出機敏多謀、敢於任事的才能，得到咸豐帝的賞識。咸豐四年(1854)，授御前侍衛，遷工部左侍郎，調正藍旗滿洲副都統，禮部左侍郎。咸豐七年(1857)，歷署正紅旗漢軍都統、兵部尚書、理藩院尚書，充閱卷大臣，賜紫禁城騎馬。八年(1858)，調任禮部尚書，戶部尚書。九年(1859)，署正白旗領侍衛內大臣，命在御前大臣上學習行走。十年(1860)，授御前大臣，署領侍衛內大臣、內務府大臣，命以戶部尚書協辦大學士。
肅順逐漸成爲清廷統治中樞的核心人物。
戶部尚書肅順、怡親王載垣、鄭親王端華等三大臣，把持朝政，頤指氣使，引起關心政壇的懿貴妃的不滿。肅順也發現懿貴妃不是一盞省油的燈，也許在不經意間流露出對懿貴妃的擔心，而引起咸豐帝的警惕，由此產生了要對懿貴妃行使鉤弋故事的衝動想法。
懿貴妃面臨着一場生死較量。
所謂鉤弋故事，就是漢武帝幽閉鉤弋夫人的事。鉤弋夫人，漢代河間人，姓趙，漢武帝的妃子，封婕妤，史稱趙婕妤。因居住在鉤弋宮，被稱爲鉤弋夫人。鉤弋夫人因生子頗受寵愛，漢武帝欲將其子立爲太子，然而害怕將來主少母壯，母后干預朝政，因此藉故將她幽禁，後來憂死於雲陽宮。漢武帝立她的兒子爲太子，就是後來的漢昭帝。鉤弋故事的中心意思是殺母而留其子。
據說，咸豐帝曾想對懿貴妃實行鉤弋故事。《清稗類鈔》載：
(懿貴妃)有機智，遇事輒先意承旨，深嬖之。未幾，生穆宗(同治帝)，進封爲妃。迨貴，漸怙寵而肆驕，久之，不能制。適粵寇(太平天國起義)難發，文宗(咸豐帝)憂勤國是，叢脞萬端，乃得以弄權宮掖。文宗浸知之，漸惡其爲人。肅順者，才略聲華爲宗室冠，文宗素倚重之。孝欽(懿貴妃)知文宗且疏己，隱冀得肅以自援，而肅則以諗知後之往事，良輕後(懿貴妃)，後因是銜肅。一日，文宗於宮沼爲春日泛舟之戲，後(懿貴妃)自陳寓南方久，習操舟技，乃親理篙楫以侍。詎文宗立未定，而後篙遽下舟爲之側，文宗顛墮水，創其足，文宗乃深憾後。會又有間後者，以那拉將覆滿洲詛咒之說進。文宗乃擬致之死，嘗謂肅曰："朕不日將效漢武帝之於鉤弋夫人故事，卿謂何如?"肅(肅順)禁齘，不敢置一詞。後(懿貴妃)聞之，愈銜肅(肅順)。
這一段寫了四層意思：
第一層，是說咸豐帝由寵愛到厭惡懿貴妃的原因，主要是因她"弄權宮掖"。
第二層，是說懿貴妃想籠絡肅順，但肅順很輕視她，於是他們之間結下了冤仇。
第三層，是說咸豐帝因懿貴妃操舟落水而懷恨在心，並蒙生效鉤弋故事的想法。
第四層，是說咸豐帝把此想法同肅順商量，肅順十分恐懼，不敢多說一句話，以免賈禍。但是，此事傳到懿貴妃的耳朵裏，懿貴妃因而更加仇恨肅順了。
懿貴妃雖然大難當頭，但咸豐帝心中不忍，終於沒有出此一策。乖覺的懿貴妃巧妙地躲過了人生一劫。
二 幸運地得到了上方印鑑
咸豐帝在彌留之際，看到留下的孤兒寡母，心中的酸楚油然而生，就特別賜給了孝貞皇后和幼子載淳各一方印鑑，幼子的印鑑歸懿貴妃掌管。這兩方印鑑起到了極大的作用。
31歲的咸豐帝，由於不加節制，病情愈益加重了。一年間，諸病纏身，每況愈下，迫使他不得不考慮皇權的交接問題。他思忖着，皇后慈安方25歲，懿貴妃僅27歲，皇子才6歲。如他一旦離去，留下的便是勢孤力單的孤兒寡母。咸豐帝必須設想一個萬全之策，以使皇權不致旁落。
結合歷史經驗，經過苦思冥想，他首先設計了一個龐大的顧問班子。
咸豐帝追溯到了幼年即位的先祖，只有6歲的順治帝福臨和8歲的康熙帝玄燁。他總結歷史教訓，感到顧問班子二人不行，太少。52歲的皇太極無疾而終後，其第九子6歲的福臨即位，輔政大臣爲同姓的鄭親王濟爾哈朗和睿親王多爾袞。後來，多爾袞排擠了濟爾哈朗，攫取了皇權。這就是說，二人不行，太少，如其中一人圖謀不軌，排擠另一人，極易造成皇權由該人獨攬。
那麼，四人行不行呢?也不行。24歲的順治帝福臨患天花死，8歲的玄燁登基。其祖母孝莊太皇太后和玄燁一起主政。孝莊太皇太后鑑於前車之鑑，第一不敢用同姓王，第二不敢用叔輩王，而特意任命了異姓四大臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜爲輔政大臣，參與輔政。但經三下五除二，大權還是被狂妄專恣的鰲拜獨攬。只是後來工於心計的康熙帝玄燁，在韜光養晦的祖母孝莊太皇太后的支持下，智擒了專橫跋扈的鰲拜，才使皇權歸一。可見，四人也是不行的。
鑑於此，咸豐帝考慮索性設立一個八人的龐大的顧問班子，以使他們互相牽制，免得大權旁落。顧命大臣如此之多，這也是咸豐帝的一個創舉。
於是，他在臨死前口授遺囑，任命了八位顧命大臣"贊襄政務"。
咸豐十一年(1861)七月十六日，病危的咸豐帝發下兩道諭旨。
第一道諭旨："奉硃諭：皇長子御名(載淳)，著立爲皇太子。特諭。"
這是以備載淳將來繼承皇位。
第二道諭旨："奉硃筆：皇長子御名(載淳)現立爲皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭。"
顧命八大臣是怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順、御前大臣景壽、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛。他們的實際首領是戶部尚書肅順。由他們"盡心輔弼，贊襄一切政務"。
只是如此，咸豐帝感到仍不可靠，必須給予皇后和皇貴妃以特別的權力，也使她們能夠在關鍵的時刻自保，並藉以保護皇子。
因此，賜給皇后一方"御賞"印;賜給小皇帝一方"同道堂"印，此印由懿貴妃掌管。並申明，凡諭旨，起首處蓋"御賞"印，即印起;結尾處蓋"同道堂"印，即印訖。只有蓋了這兩方印鑑，諭旨方纔生效。這兩方印鑑非同小可，它是皇權的象徵。
《熱河密札》第十二札記道："兩印均大行皇帝所賜，母后用御賞印，印起;上(皇帝)用同道堂印，印訖。凡應用硃筆者，用此代之，述旨亦均用之，以杜弊端。"皇帝剛死，停棺待葬，叫大行皇帝，也叫大行。《清後外傳》記道："文宗臨崩，以印章二賜孝貞後及帝。後曰御賞，帝曰同道堂。凡發諭旨，分鈐起訖處。""同道堂印後由孝欽後(慈禧)執用，想因穆宗(同治帝)年幼，故孝欽代鈐。母后聖母，兩宮分負其責焉"。
咸豐帝賜給皇后和幼帝的兩方印是有深意的。他遺命八位王大臣輔弼幼主，而不是一二位，說明他考慮到了不使權力傾斜於一二人之手，造成王大臣大權獨攬的局面。因爲人多，八位王大臣可以互相牽制。這是一方面;另一方面，爲使八大臣一心扶持幼主，又賞給了皇后和幼帝兩方印，代替硃筆，不鈐印的諭旨不生效。這就授予了皇太后與幼帝以某種程度的否決權。
實踐證明，這兩方印鑑起到了遏制顧命八大臣權力的重要作用。
三 祕密地謀求了恭王配合
咸豐帝死後，顧命八大臣原形畢露，欲大權獨攬。
咸豐帝設計的權力分配格局，不是急切倉促之舉，而是深思熟慮的結果。二位皇太后和幼帝爲一方，八位王大臣爲一方，不突出任何一方，缺任何一方又不可。這既不是垂簾，又不是輔政，而是"垂簾輔政，兼而有之"。這就是咸豐帝所設計的政治格局。其特點是多方牽制。其指導思想是權力制衡。《清史稿》說："輔弼充位，悉出妙算。"是有道理的。《劍橋中國晚清史》評道："但並不是把權力全部授予他們。由於他們只受權贊襄，所以不能合法地啓用通常代替硃批的御璽。他們不得不求助於兩位皇太后固有的權力。因爲母后的地位能夠合法地代表幼主使用御璽。"這個分析是中肯的。咸豐帝自以爲謀算得天衣無縫，不會出什麼問題，他可以放心地走了。但還是出了問題，而且出了大問題。
問題出在八位王大臣欲皇權獨攬上，即獨霸皇權。而他們的企圖是從諭旨事件暴露出來的。百密一疏，咸豐帝設想得再周全，還是有漏洞。諭旨的事情，他就沒有交代明白。關於諭旨的擬定、呈覽、修改、頒發等，他就沒有說過一句話。
兩宮皇太后與顧命八大臣之間的矛盾很快便暴露無遺。兩宮皇太后在避暑山莊的澹泊敬誠殿召見顧命八大臣，商議有關諭旨頒發、疏章上奏和官吏任免等重要事項，都應該如何處理。八位王大臣以爲有機可乘。
他們乘機明確地提出了自己的見解，其實是向兩宮皇太后叫板。他們狂妄地提出："諭旨由大臣擬定，太后但鈐印，弗得改易，章疏不呈內覽。"這就是說，一是臣下的奏章一律不進呈皇太后閱看;二是皇帝的諭旨由王大臣擬定;三是皇太后只管鈐印，沒有權力更改諭旨的內容。如若照此辦理，兩宮皇太后只不過是個木偶式的蓋章工具而已。這樣明目張膽地暴露自己的心跡，說明他們根本沒把這孤兒寡母放在眼裏。他們以爲，年輕的寡婦和幼稚的小兒不會有什麼能耐，只能任其擺佈，俯首就擒。其實，他們犯了一個戰略性的錯誤，那就是完全低估了絕頂聰明的慈禧，雖然她只有27歲。
慈禧哪肯善罷甘休。她當然要予以反擊。諭旨是皇權的重要象徵。誰控握了諭旨的頒佈權，誰就擁有了最高的皇權。這一點，雙方心裏都十分清楚。兩宮皇太后堅決駁回了他們的奏章。"後(兩宮皇太后)持不可"，原則問題，皇太后寸步不讓。並明確提出，關於諭旨，她們有授意權、審閱權、修改權、鈐印權和否決權，即她們擁有皇帝的一切權力。她們給予八位顧命大臣以堅決的反擊，斷然地亮出了自己的政治底牌。這是一個不可退讓的原則問題。雙方僵持不下，"議四日"，足足爭執了四天。
最後，王大臣終於讓步，兩宮皇太后取得了第一個回合的勝利。
王大臣完全同意了皇太后的要求。決定大臣的奏章呈皇太后閱看，諭旨由八大臣擬定後呈皇太后審看，如果同意便上下各用一印，應該皇帝硃批的地方也以御璽代之。御璽存皇太后處。至於官吏的任命，則各省督撫等重要職位，由八大臣擬名，請兩宮皇太后裁決。其他較次要官吏的任命，則採取掣籤法。
這第一回合的交手，兩宮皇太后佔了上風，實際是西太后佔了上風。因東太后權力慾不強，不過她們當時是聯合在一起的。這一爭論，給她們留下了刻骨銘心的記憶，那就是八位顧命大臣是她們母子掌握皇權的極大障礙。她們也看透了顧命八大臣覬覦皇權的野心。這就促使她們產生了一個想法，有朝一日一定要除掉他們。
兩宮皇太后，尤其是西太后，對於顧命八大臣在咸豐帝生前就充滿了嫉恨。對於顧命八大臣的實際首領肅順，更是恨之入骨。肅順的權力，炙手可熱。他和載垣、端華"三奸盤結，同幹大政"。咸豐帝一死，他們拉攏其他五大臣，結成死黨，面對孤兒寡母，更是勢焰熏天了。
在熱河行在，兩宮皇太后處在顧命八大臣的包圍之中，她們感到岌岌可危。爲此，兩宮皇太后議定，要衝破包圍，尋求幫助。她們想到了遠在北京的恭親王奕。
奕(1833-1898)，愛新覺羅氏，道光帝第六子，咸豐帝奕的異母弟，自號樂道堂主人。道光帝有九子。第四子是奕詝，第五子是奕誴(過繼給惇親王綿愷)，第六子是奕，第七子是奕譞。
奕與奕詝自幼同在上書房讀書。奕喜歡習武，曾自制槍法28式，刀法18式。道光帝看着高興，就給它們命名，槍法曰"棣華協力"，刀法曰"寶鍔宣威"。並賜給奕一把白虹刀，以資鼓勵。這表明了道光帝對奕的喜愛。
道光帝在傳位給第四子奕詝還是第六子奕的問題上，曾頗費躊躇。經過深思熟慮，道光帝祕密立儲時，在祕密譎匣中，寫了兩份遺囑，即一匣二諭。把皇位傳給了第四子奕詝，同時任命第六子奕爲恭親王。一匣二諭，這是清朝自雍正帝實行祕密建儲制度以來絕無僅有的一例。同時，在遺囑中任命一子爲親王，也是是空前絕後的。對奕的這一任命，流露出道光帝對奕的特殊情感。
咸豐帝起初對奕是重用的。即位後，便宣佈奕爲恭親王。咸豐三年(1853)九月，命奕署理領侍衛內大臣，參與京城巡防事宜。十月，命在軍機大臣上行走。四年(1854)，任爲領班軍機大臣。迭授都統，右宗正，宗令。五年(1855)四月，命奕總理行營事務，直至全殲北伐太平軍。奕因而得到優敘。
但好景不長。是年七月，奕的生母孝靜皇貴太妃病重。孝靜對咸豐帝奕有十幾年的鞠育之恩。左右權衡，奕冒昧請求咸豐帝晉封孝靜爲皇太后。這個奏章惹惱了咸豐帝，認爲奕"禮儀疏略"，就下令免去奕軍機大臣、宗令、都統職事，仍在內廷行走，重回上書房讀書。這是咸豐帝對奕的嚴懲。
七年(1857)五月，奕復授都統。
九年(1859)四月，奕加授內大臣。
十年(1860)，英法聯軍再次大舉入侵。咸豐帝逃往熱河，召回談判不利的怡親王載垣、尚書穆蔭，命奕爲"欽差便宜行事全權大臣，督辦和局"。形勢急轉直下，英法縱兵焚燒圓明園，京師陷落。奕不得不與英法簽訂了和約，即中英、中法北京條約。隨後又簽訂了中俄北京條約。奕奏請議處，咸豐帝發下上諭："恭親王辦理撫局，本屬不易。朕深諒苦衷，毋庸議處。"表示對奕的理解。
但是，北京從此便形成了以奕爲首的北京集團，這裏包括大學士桂良，協辦大學士、戶部尚書周祖培，吏部尚書全慶和軍機大臣、戶部左侍郎文祥。
十二月，鑑於外事頻繁，奕奏請設立總理各國事務衙門。這是辦理一切涉外事務的總機關，是與世界接軌的具有近代性質的外事機構。咸豐帝採納了奕的建議，並任命奕主持總理衙門。
奕在辦理和局的過程中，得到外國人的好感，認爲可以說得通。但卻引起了遠在熱河的肅順、載垣、端華等重臣的嫉恨，由此加深了咸豐帝對奕的猜忌。
北京方面關於咸豐帝病重或駕崩的謠言，在朝野上下擴散。同時又產生了另一個很能蠱惑人心的謠言：英法聯軍認爲咸豐帝不守信用，企圖用同他們接觸較多的恭親王奕代替咸豐帝。這個謠言不會不傳到咸豐帝的耳朵裏，肅順們也不會不借機狠進讒言。這樣，本有嫌隙的奕奕兩兄弟之間的隔膜就愈益加深了。爲了打破肅順集團對咸豐帝的包圍，奕屢次奏請親赴熱河行在。但此時的咸豐帝對奕已經抱有很深的成見，不想見他。就這樣，直至咸豐帝病逝，奕也沒能踏足熱河行在。
咸豐帝的遺詔，使京城內外、朝野上下，大吃一驚。他們沒有想到，在顧命八大臣之中，竟然沒有恭親王奕。顧命八大臣中，任何人的血緣關係也沒有奕和咸豐帝這麼近。奕身肩重任，與洋人談判，卻被排斥在權力中心之外，真是匪夷所思。這樣的遺詔，簡直不可思議。更有甚者，肅順集團又藉助幼帝載淳的名義發下上諭，命奕等"在京辦理一切事宜，無庸前赴行在"。連恭理喪儀也把奕排斥在最高領導層之外，既藉以貶低奕的政治威信，並割斷奕同兩宮皇太后的聯繫，以便從中控制。
恭親王奕並沒有因爲自己被排斥在顧命八大臣之外而灰心喪氣。他在密切注視着熱河行在的蛛絲馬跡。
恰在此時，兩宮皇太后把目光投向了遠在北京的恭親王奕。她們知道，如想搞垮危及自家皇權的肅順集團，必須依靠恭親王奕。
兩宮皇太后深知，恭親王奕是她們惟一的依靠。她們決定，召見恭親王奕。
兩宮太后已經忍無可忍了，她們本來想向北京派出密使，直接同恭親王奕聯繫。但思忖再三，感到既不安全，又耽誤時間，就採取了密信聯絡的方法。
祕密的信函往返，是兩宮皇太后和恭親王奕互通情報的基本方法。發信之地是方略館，所用信封是方略館的公家信封。方略館的信函傳遞是保密而快速的。
西太后的妹妹是醇郡王奕的福晉，奕是奕一黨。因之，兩宮太后通過西太后之妹，把欲速見奕的想法告訴了奕。奕再把這個信息轉達給其親信某軍機章京。這位軍機章京用密札方式，將此信息傳遞給在京的奕黨人軍機章京朱修伯。朱修伯轉給了文祥，文祥直秉奕。
奕拆閱了密信，在赴熱河之前已經完全掌握了兩宮太后的真實意圖。
本來，在北京的奕對咸豐帝的遺詔就滿腹狐疑。北京集團的人們憤憤不平，也躍躍欲試。恰逢兩宮太后來信傳見，奕知道，機會來了。他做好了破釜沉舟、背水一戰的思想準備。
七月二十六日，恭親王奕懷着複雜的心緒急切地踏上了北赴熱河的行程。他馬不停蹄，晝夜兼程，只用了四天時間就到了熱河。
八月初一日，晨曦微露。恭親王就趕到了咸豐帝的靈堂。他悲痛地祭奠了哥哥，失聲痛哭，"聲徹殿陛"。祭奠之後，按預先密訂的計劃，兩宮太后迫不及待地召見了恭親王奕。本來八大臣想和奕一同進見兩宮太后，但兩宮太后下令只召見恭親王奕。奕以退爲進，請鄭親王端華一同進見。端華目視肅順，肅順調侃道："老六，你與兩宮太后是小叔子和嫂子，何必用我們來陪伴呢!"就這樣，兩宮太后單獨召見了恭親王。
這次召見時間長達兩個小時，談話的主題是"密商誅三奸之策"。他們詳細地密謀策劃了剷除顧命八大臣的步驟和方法。
首先，他們密商了發難的地點。奕認爲熱河是顧命八大臣的勢力範圍，不宜在熱河發難，"非還京不可"，"堅請速歸"。
其次，他們探討了外國的態度。兩宮太后擔心，在北京發動，外國是否會干涉。《熱河密札》記道："後(慈禧太后)曰：奈外國何?王(奕)奏：外國無異議，如有難，惟奴才是問。"
最後，他們確定了擬旨的人選。這個人既要絕對可靠，又要筆力雄健。他們確定把擬旨的重任，交給了西太后的妹夫、奕的弟弟醇郡王奕。奕是奕一黨在熱河的總代表。以後的實踐證明，這個決定是完全正確的。
兩宮太后召見畢，奕懷着極爲興奮的心情退出。但在顧命八大臣面前，奕表現得異常謙卑，"以釋三奸之疑"。
就在同一天，兩宮太后按照計劃行事，急切地發下諭旨，迴鑾京師。肅順集團頗感突然，他們知道不能輕易允諾，必須堅決制止。肅順以回京有危險爲由，阻止迴鑾。但兩宮太后說道："回京後如有意外，不與你們相干。"說完之後，命令立刻準備車駕。
這一回合，兩宮太后佔了優勢。
奕知道時間緊迫，來不及休息。他一面同肅順集團的人虛與委蛇，一面在悄悄地聯絡黨人，研究對策，部署任務。
而肅順集團以爲大權在握，從總體上看輕了兩宮及奕，以爲"彼何能爲"，沒有什麼能耐。因此，他們麻痹大意，失去警惕。他們沒有及時地研究對策，分析敵情，而是陶醉於炙手可熱的最高權力的運作上。封官許願，加官晉爵。
這時，肅順集團感到奕在熱河繼續待下去，實在礙眼。他們便爲奕向兩宮太后請示行止。兩宮正好利用這個機會傳旨，命奕於八月六日進見。
八月六日，兩宮太后第二次召見了奕。奕把這幾天在熱河活動的情況密報給了兩宮，並把事先商定的計策提供給她們，使她們堅定了發動政變的決心。兩宮太后也關切地旨命奕明日迅即回京，佈置一切，不可在此久留，以免事情敗露。
八月七日，奕奉命回京。
奕於八月十二日回到了北京。奕回到王府後，大臣們紛紛前來拜謁。他們希圖從奕的口中瞭解熱河的動向，也藉機觀察奕的政治意圖。但胸有成竹的奕卻王顧左右而言他，這使北京的大臣摸不着頭腦。
四 假意地作出了屈服姿態
當時北京的大臣們正在發動一場請求兩宮太后垂簾聽政的攻勢。協辦大學士周祖培是積極鼓動者。他的門生山東道監察御使董元醇秉承他的旨意，上了一道奏章，這就是著名的《董元醇奏請皇太后權理朝政並另簡親王輔政折》。這個上書得到奕的支持。
奏摺於八月八日送達熱河，先報給顧命八大臣。顧命八大臣細閱了董折，很是氣憤。但他們沒有馬上動作，而是先上報給兩宮皇太后，欲等兩宮皇太后閱後，再擬旨痛駁。
不料，兩宮皇太后閱折後大喜，董折說出了她們的心裏話。其中的"皇太后暫時權理朝政，左右並不能干預"的建言，更是她們求之不得的。這道奏摺，既是向兩宮皇太后的效忠信，也是向顧命八大臣的挑戰書。這給孤苦無援的兩宮皇太后以很大的安慰，也給肅順集團以很大的威脅。
董折八日報送兩宮，十日仍未發下來。兩宮皇太后是在絞盡腦汁地密商對策，沒有很快地發給顧命八大臣。肅順等八大臣等不及了，主動要求召見，索要董折。內奏事處首領太監傳旨，說西太后要留着閱看，仍是不給他們。怡親王載垣冷笑一聲，心想簡直是多餘。
十一日兩宮召見，命八大臣擬旨，但沒明確交代如何寫。兩宮太后想要試探八大臣的政治態度。八大臣主意早定，擬旨痛駁董折，而且要寫明發上諭。吳姓軍機章京所擬初稿語氣還平和，言詞不太激烈。焦佑瀛感到不夠勁，自己捉刀另作一篇，其中有斥責董元醇的"是誠何心，尤不可行"一語，其他七大臣交口稱讚這道諭旨，說寫得太棒了。但抄清遞上後，兩宮皇太后將折旨全都壓了下來，沒有交給八大臣。兩宮很不滿意八大臣所讚賞的諭旨。
後來再次傳旨召見，八大臣同兩宮皇太后發生了激烈的爭執。西太后舌戰八大臣。這次共召見四個多小時。鄭親王端華上去時就"怒形於色"，根本沒把兩宮皇太后放在眼裏，而且"是日見面大爭"。軍機大臣杜翰"尤肆頂撞，有'若聽信人言，臣不能奉命'"這樣冒犯兩宮太后的激烈言辭。兩宮太后"氣得手顫"。李慈銘記道："及董御史疏上，三人糾黨忿爭，聲振殿陛，天子驚怖，至於啼泣，遺溺後衣。"肅順等把小皇帝的尿都嚇出來了。後來在昭示肅順等罪狀的奕等的奏摺裏也寫道："御史董元醇條奏事件，特召見載垣等面諭照行，伊等不服，膽敢面稱伊等系贊襄皇上，不能聽太后之命，並言伊等請太后看折亦系多餘之事，當面咆哮，幾至驚嚇聖躬，含怒負氣，拂袖而去，其目無君上情形不一而足。"可見，這次召見，雙方在這個原則問題上互不相讓，已成劍拔弩張之勢。
這場鬥爭一直延續到十二日。這一天，兩宮發下其他文件，八大臣竟敢不閱看，並說："不定是誰來看。"決意用罷工手段，迫使兩宮太后就範。這是違抗聖命的嚴重政治事件。兩宮皇太后無法，決定暫時忍耐，不得不把董元醇原折及焦佑瀛駁旨發下照抄。八大臣這才"照常辦事，言笑如初"，"怡(怡親王載垣)等笑聲徹遠近"。
這一回合的鬥爭，顯然是顧命王大臣佔了上風。但他們不知道，這是兩宮皇太后的韜晦之計。她們暫時收斂起來，此時的蟄伏，是爲了明日的再起。這一回合的鬥爭，表面上是顧命王大臣勝利了，其實是爲他們的倒臺埋下了一顆重磅炸彈。如果說，只有前一回合的鬥爭，還使兩宮太后下不了搬倒對手的決心的話，那麼，有了這一回合的鬥爭，就使她們毫不猶豫地下了剷除顧命王大臣的最後決心。因爲，這一事件，使她們真切地看清了王大臣的廬山真面目。這場鬥爭，也就變得你死我活了。
但此次受挫，須總結教訓，主要是董折"發之太早"，條件不具備，時機不成熟。兩宮皇太后也看到了這一點，所以在局部上作出讓步，以期取得全局的勝利。她們暫時藏鋒斂鍔，收縮起來以期給肅順黨人造成錯覺，以爲"夫己氏(指西太后)聲勢大減"。其實，兩宮皇太后此時的蟄伏，是爲了後日的再起。她們謀劃回京再說。
九月一日，大學士桂良等奏恭上母后皇太后鈕祜祿氏徽號爲慈安皇太后，聖母皇太后那拉氏徽號爲慈禧皇太后。這是爲醞釀垂簾作輿論準備。
五 果斷地發動了辛酉政變
經過慈禧的力爭，兩宮皇太后終於扶柩踏上回京的歸途。九月二十三日，咸豐帝的靈柩啓行歸京。回程的隊伍分兩路，一路是兩宮太后和幼帝的隊伍，由間道先行，載垣、端華、景壽、穆蔭各大臣扈從;另一路是梓宮隊伍，自大路後發，由肅順等扈從。
這樣安排對兩宮太后非常有利，爲他們發動政變創造了難得的契機。
兩宮太后不敢鬆懈，急急趕路。經五天的行程，於九月二十八日到達京郊石槽。立即"召見恭王"，兩宮聽取了恭親王奕關於北京情況的報告，並分析了當前的形勢，決定進宮後立即發動政變。
九月二十九日未正一刻(14時15分)，慈安太后和幼帝同乘黑布轎在前，慈禧太后單乘黑布轎在後，到達北京德勝門外。留京的全體文武大臣，均身着縞素，翻穿珠補褂先期排班在道邊跪迎。心事重重的兩宮太后在接受了他們的請安之後，便急速入城回宮。未及休息，又迫不及待地第二次召見奕。這是兩次極爲重要的召見。《翁同龢日記》特加一筆："恭邸前日昨日召對。"這兩次召見，兩宮太后和奕共同分析了政治形勢，溝通了雙方信息，商議了政變步驟，敲定了發動時間。其中心議題是如何抓住戰機，突然出擊。
九月三十日，兩宮太后召見恭親王奕及大學士桂良、周祖培、賈楨、侍郎文祥等。兩宮太后邊痛哭流涕，邊縷述三奸欺藐之狀，周祖培老謀深算，此時已得到奕的"諷示"，心中有數，便直言奏道："何不重治其罪?"兩宮明知故問道："彼爲贊襄王大臣，可徑予治罪乎?"周祖培立上一計："皇太后可降旨先令解任，再予拿問。"兩宮心想，正合吾意，急答："善。"
這時，兩宮太后便拿出由醇郡王奕於九月十八日在熱河擬就的諭旨，交給奕，當衆宣示。宣佈了八大臣的三大罪狀，將載垣、端華、肅順解任，命景壽等五人退出軍機處。
諭旨是在八大臣不在場的情況下宣佈的。剛宣讀完，載垣、端華就闖入宮內。一見奕等王大臣都在場，頗感意外，大聲質問道："外廷臣子，何得擅入?"奕冷靜地答道："皇上有詔。"不明就裏的載垣等人，竟然指責皇太后不應召見外臣。兩宮太后極爲憤怒，又命傳下另一諭旨，將載垣等三人革職拿問。同時，又下了一道諭旨，將走在路上的肅順革職拿問。肅順被抓時大罵道："悔不早治此賤婢!"肅順被押回宗人府，看到了載垣、端華，瞪大眼睛斥責道："若早從吾言，何至有今日?"
十月一日連發兩道諭旨，任命奕爲議政王兼軍機大臣。第二天，又連發兩道諭旨，補授奕爲總管內務府大臣和宗人府宗令。奕得到了幾個最重要的職務，成爲兩宮太后和幼帝之下的第一人。
又發佈上諭，任命大學士桂良、戶部尚書沈兆霖、戶部右侍郎寶鋆、鴻臚寺少卿曹毓瑛爲軍機大臣。原軍機大臣、戶部侍郎文祥仍爲軍機大臣。這就組成了以奕爲首的新的軍機處。
六 寬容地處治了顧命大臣
兩宮皇太后，主要是慈禧，對政敵的處治採取了寬容的政策。
十月六日，諭旨載垣、端華賜令自盡。肅順斬立決。景壽革職，加恩仍留公爵並額駙品級。兵部尚書穆蔭革職，加恩改爲發往軍臺效力贖罪。吏部左侍郎匡源、署吏部右侍郎杜翰、太僕寺卿焦佑瀛，均即行革職，加恩免其發遣。
此外，又處分了與肅順關係密切的吏部尚書陳孚恩等6名官員.還處治了與肅順交結較深的5名太監。爲避免株連，兩宮太后諭旨，將從肅順家中查抄來的書信，"公同監視焚燬，毋庸呈覽"。
總之，這一大的政變，處理得十分圓滿，受處分的僅19人。政變從發動到處理完畢，僅一個多月時間。時間之短促，也足令人吃驚。
這次政變，上下呼應之巧妙，輿論準備之完善，軍力配合之恰切，行動掩蓋之周密，爆發時間之準確，善後處理之明快，無不令觀者瞠目結舌。
1861年是辛酉年，這次政變，史稱辛酉政變。這是慈禧太后一生中發動的三次成功的政變的第一次。這次政變，使那拉氏握取了中國最高的皇權，成就了第一次垂簾聽政。
