在中國，老虎被譽爲“百獸之王”，不光是因爲它額頭的一個與生俱來的“王”字，更是因爲它無比威猛、力量十足的形象使然。老虎起源於中國，因此很早就與中國人建立起一種密切的生存關係，使得國人從原始時代開始，就對老虎懷有一種崇拜的情結，尤其是在華南、東北這些中國虎曾經分佈密集的地方。
中華大地被認爲是現代虎種的故鄉。早在200萬年前，被稱之爲“中華祖虎”的現代虎祖先，就生活在我們今天的這塊土地上。隨着時間的推移、氣候的變化和生存的要求，“中華祖虎”以中華故土爲中心，帶着它們的後裔，一路沿着河流與森林，向西北、東北方向遷徙，進入東北亞和中亞地區，形成了我國的東北虎(西伯利亞虎)和高加索虎(即裏海虎，現已滅絕)等亞種。它們中的一部分沿南和西南方向進入東南亞及印度次大陸，另一部分又進入印度尼西亞羣島，形成了我國的華南虎和孟加拉虎、印度支那虎、蘇門答臘虎、爪哇虎(已滅絕)、巴釐虎(已滅絕)等亞種。
由此不難看出，虎在與人類共同生活的近百萬年歷史長河裏，曾經是廣泛分佈在西起地中海，東至黑龍江，北起西伯利亞，南到印度尼西亞羣島橫跨歐亞大陸的廣袤地區的“獸中之王”，也正因爲如此，虎也將自己的英姿雄風、威猛霸氣、兇悍品性，深深地積澱併發酵在人類文明發展的歷史進程中。
就我們中華民族而言，把自然界的動物作爲神靈加以崇敬、祭拜的，最具代表性的莫過於老虎了。《說文解字》稱：“虎，山獸之君也。”《風俗通義·祀典》曰：“虎者，陽物，百獸之長也，能執搏挫銳，噬食鬼魅。”虎在中國文化中不僅成爲剛勇威猛、驅兇避邪、鎮鬼禳災、吉祥如意的象徵，有關虎的圖騰崇拜和文化傳說更成爲中華民族溝通人神、聯繫自然、祈福辟邪、生生不息的最具特色、最爲長久、最有影響力的一種文化現象。
“天開子，地闢醜，人生寅，萬事有”。在我國不少民族歷史傳說中，都把老虎作爲開天闢地之神，人類繁衍生息之祖。在我國彝族史詩《梅葛》中，認爲天地日月、風雨雷電的生成，無不化生於虎。至今，彝族不分性別稱男人、女人爲“羅羅”，同時也把虎稱“羅羅”，稱公虎爲“羅頗”，稱雌虎爲“羅摩”。
雲南的普米族崇拜白虎，自古禁止獵虎，並以十二生肖紀年紀日，以屬虎之年爲吉利之年，以屬虎之日爲吉利之日，以屬虎之年、之日出生的嬰兒爲貴。生活在湘、鄂西和川東地區的土家族，歷史上就有“白虎復夷”“白虎之後”之說，在他們居住的地方，幾乎到處都可以聽到白虎族祖的神話傳說。東北的赫哲族對虎十分尊崇，稱虎爲“山神爺”，還立廟祭祀。青海省黃南州同仁縣年都乎村的土族村民，每年農曆十一月初五至二十，都要舉行驅魔逐疫、祈禱平安的“跳於菟(老虎)”活動。在寶島臺灣，所有的土地公廟都會供奉虎爺公的神位，把虎爺作爲寺廟的招財之神和守護神，每年慶祝媽祖誕辰的大型活動，總是由衆人擡着虎爺在前面開路。
從古至今，人們用虎的形象傳遞着愛慕與祝福，借虎的形象反映着追求與眷戀，把虎的形象作爲威嚴權力的精神依託。橫掃千軍、威儀雄健的常勝將軍稱爲“虎將”，驍勇善戰、衝鋒在前的武士稱爲“虎賁”，忠勇剛烈、不殉私情的大臣稱爲“虎臣”，志向遠大、刻苦學習的孩子稱爲“虎子”……五千年的文化積澱，虎的形象成爲我國文化藝術寶庫中的一項十分重要的題材。我們從甲骨文中，看到“虎”字的象形，從商周的青銅器中，領略“虎”的神韻，從春秋戰國的銅符虎、銅虎節，虎頭帶鉤上，感受“虎”的威嚴，從漢代的畫像磚、刻石上，體會“虎”的風采。霍去病墓前的大型石雕，敦煌莫高窟中七彩壁畫，民間各種工藝門類，歷代畫虎名家丹青佳作……虎的形象，真的稱得上蔚爲大觀，異彩紛呈。
人們敬虎、頌虎、愛虎、畏虎，成爲千百年來獨特的文化現象，延續在中華民族的精神生活之中。然而，歷史走到今天，當我們環顧生活的這個星球，森林遭濫伐，溼地退化，荒漠蔓延，氣候變暖，生態環境日益惡劣，曾經雄霸山林的“獸中之王”老虎，也和衆多動物一樣，面臨着滅絕的境地。又逢虎年，又說老虎，不禁讓人慨嘆。善待老虎，就是善待自然;善待自然，就是善待人類自己。願我們的山林不要成爲沒有老虎的世界……
