仰韶文化是黃河中游地區一種重要的新石器時代彩陶文化，其持續時間大約在公元前5000年至前3000年(即距今約7000年至5000年，持續時長2000年左右)，分佈在整個黃河中游從今天的甘肅省到河南省之間。因1921年首次在河南省三門峽市澠池縣仰韶村發現，故按照考古慣例，將此文化稱之爲仰韶文化。其以渭、汾、洛諸黃河支流彙集的關中豫西晉南爲中心，北到長城沿線及河套地區，南達鄂西北，東至豫東一帶，西到甘、青接壤地帶。
據先秦文獻記載的傳說與夏、商、周立都範圍，遠古的先民大體以西起隴山、東至泰山的黃河中下游爲活動地區;主要分佈在這一地區的仰韶文化和龍山文化這兩個類型的新石器文化，一般認爲是遠古先民的文化遺存。
仰韶文化首先在河南省澠池縣仰韶村遺址發現。仰韶村遺址位於澠池縣仰韶鄉境內，距縣城10公里，地勢北高南低，呈緩坡狀，遺址東西兩側各有深溝，北依韶山，東、西、南三面環水。遺址坐落在縣城北7.5公里飲牛河西岸仰韶村南、寺溝村北的臺地上，南北960米、東西480米，面積約36萬平方米。遺址向北可達晴山的山峯之一——韶山。仰韶村村名即取諸仰望、崇敬韶山之義。
仰韶文化的發現與初步研究，是從中國地質調查所顧問、瑞典地質學家安特生開始的。
1918年，安特生前往河南調查古脊椎動物化石。1920年，安特生派助手、地質調查所採集員劉長山到河南採集動物化石。劉長山長期跟隨安特生工作多年，對古生物化石和史前石器很有研究，他在洛陽西部收集石器，主要任務是收集第三紀脊椎動物遺存。劉長山在澠池縣仰韶村居住了3天，採集到不少動物化石的同時，意外地發現了一個古文化遺址。此前，仰韶村的農民已經在這個遺址上零星發現並收藏許多石器。劉長山詢問了石器的出處，實地調查了村南的石器出土地點，親自採集了部分器物，並把在農民家裏看到的史前石器蒐集或購買起來，將採集到的600多件石器(其中石斧、石刀居多)及少量陶器，僱村民王兆用毛驢運到澠池縣政府第三科，裝箱後由火車發運到地質調查所。
安特生在北京根據劉長山的發現和調查結果，初步推斷仰韶村可能是一處相當大的新石器時代遺址。1921年4月18日，安特生在取得了中國政府同意後，親自來到澠池縣仰韶村調查。安特生在其1934年出版的作品《黃土的女兒》(英文版)中對這次調查經過有詳細的記述：
安特生和幾個助手到達澠池後，住在縣城西關福音堂(瑞典籍牧師史天澤傳教處)，由縣政府知事胡毓藩指定第三科錄事王茂齋陪同，並派警察護送去仰韶村。安特生從縣城東一里河東北上，到達仰韶村，住於村民王兆棋家，共居住了8天。安特生每天忙於觀測、照相、蒐集器物，在村南的沖溝斷面上發現有灰層、灰坑和陶片的堆積，在堆積的下層還發現了精製的彩陶片和石器共存。又經過一天的觀察發現一件石錛和一些彩繪陶片。安特生將收集的大量石器、陶器和部分骨器、蚌器裝爲4個木箱，仍用火車託運回地質調查所。
安特生回到北京後，對收集器物又進行了詳細研究，感到仰韶村古文化遺址相當重要，有必要進行一次科學考古發掘。安特生向當時的農商部部長張國淦和地質調查所負責人丁文江、翁文顴遞了請示報告，得到中國政府的正式批准和河南省政府、澠池縣政府的同意和支持後，開始了對仰韶村遺址的發掘。
