華南虎較其他虎種原始，頭骨長度與頭骨寬度的比值較大，體型修長，腹部較細。頭圓，耳短，四肢粗大有力，尾較長，胸腹部雜有較多的乳白色，全身橙黃色並佈滿黑色橫紋。
華南虎的個體較小，是虎類中個體最小的幾個亞種之一。.雄虎從頭至尾身長約2.5米。體重約150公斤，雌虎從頭至尾身長約2.3米，尾長80-100釐米，體重約120公斤。
華南虎的毛皮上有既短又窄的條紋，條紋的間距較孟加拉虎、東北虎的大，體側還常出現菱形紋。更接近老虎的直系祖先——中華古貓。
現存6個虎亞種，其中有5個虎亞種來自於剩下的那個虎亞種，這個虎亞種就是———華南虎。
很多人建議將華南虎與印支虎合併，但貓科學家卻不認可，因爲華南虎有着獨特的身體、生理結構很接近原始的虎(比如鼻骨中部的突起)。
貓科學家認爲當代虎中最先出現正是華南虎。其後華南虎向北演變出了西伯利亞虎，向南演變出了印支虎。而西伯利亞虎則向西演變出了裏海虎。印支虎也同樣向西演變出了孟加拉虎、向南演變出了馬來虎。最終，馬來虎再向南演變出了3種體型最小的島嶼虎。
由此可見，華南虎是現存6個虎亞種的開山鼻祖。所以可以毫不誇張的說華南虎是世界上最珍稀的老虎品種。
