1918年，獲得哈佛大學氣象學博士學位的竺可楨滿懷憧憬地回到祖國，準備大幹一番。可是當時的中國滿目瘡痍，全國只有爲數不多的氣象觀測站，而且這些觀測站還被外國人控制。
從此，竺可楨開始了獨立觀測氣象的艱難歷程。經過多年努力，他不僅開始了全國範圍內的自主天氣預報，還培養出了一大批氣象科學家。竺可楨是中國近現代氣象科學的奠基人。
與胡適打賭誰活得長
竺可楨從小時候開始就有寫日記的愛好，後來人們整理出版了厚厚的五大本。他在逝世3個月前的日記中寫道：“我從小身體就差，現已活到了83歲，夫復何求?”竺可楨爲何用“夫復何求”這四字來強調，這裏還有一段有趣的故事。
1890年3月7日，竺可楨出生在浙江紹興東關鎮一個米糧商人家裏。兒時的竺可楨，對於學習有着特別的執着，一讀起書來就容易忘了時間的存在。1905年，竺可楨考入上海的澄衷學堂。此時，他父親生意慘淡，家裏經濟十分拮据，喜歡讀書的竺可楨幾經請求，父親最終同意了他讀書的要求。
因爲學習機會來之不易，竺可楨在學校非常刻苦，這也導致了他矮小瘦弱，老是一副病懨懨的樣子。當時一個叫胡洪騂的同學，在背後與人打賭說：“竺可楨活不過20歲。”竺可楨無意中聽到這句話，驚出一身冷汗，從此開始鍛鍊身體。這位叫胡洪騂的同學，不是別人，正是後新文化運動的發起人之一：胡適。
離開澄衷學堂後，竺可楨進入上海復旦公學讀書，胡適則考入上海的中國公學讀書。1910年8月，二人同赴北京參加第二期留美庚款公費生選拔考試，竺可楨和胡適都被錄取。
9月，美國郵輪“中國皇后”號於上海吳淞港起航，竺可楨和胡適在船上碰面了。此時已經20歲的竺可楨提起胡適和其他同學的“打賭”，胡適不肯認輸，說：“你雖然已經活過了20歲，但看你的形容，你無論如何活不過花甲，更不可能比我還長壽!”在美國留學後，這兩位老同學又開始打賭，胡適說，“你要是活到了60歲，我在你的壽筵上當着你所有親友的面給你磕三個響頭;你要是比我活得長，你可以在我的屍體屁股上踢一腳!”
雖然是玩笑，但自從打賭之後，竺可楨更堅定了堅持身體鍛鍊的意志，並養成了游泳、遠足等堅持鍛鍊的好習慣，這也爲竺可楨後來到全國各地進行氣候測量提供了體力上的保證。
因爲各種原因，胡適後來去了臺灣，竺可楨留在大陸，竺可楨60大壽時，胡適沒有機會給他磕那三個響頭;而胡適逝世時(1962年)，竺可楨也沒辦法在他的屁股上踢一腳。不過竺可楨和胡適打賭誰的壽命長的故事，在中國的文化科學界廣爲流傳。
在全國範圍內設立觀測站
1910年，竺可楨以優異的成績考取了“庚子賠款”留學美國的名額。竺可楨在填報專業時毫不猶豫地選擇了農學，在他看來，“中國以農業立國”，學習農學將來可以更好地報效祖國。竺可楨最開始就讀於伊利諾伊大學農學院，因爲感覺美國農學與中國的農學有較大差異，1913年夏天畢業後，他轉入哈佛大學研究院地理系攻讀氣象學。有趣的是，胡適當年和竺可楨一樣，報的也是農學(康奈爾大學農學院)，不過在一門“果樹學”的課程上，他實在無法一一辨認出多達數十種的美國蘋果品種，1912年，胡適轉入康奈爾大學的文學院，改學文史哲。
1918年，竺可楨以優異的成績順利完成學業，獲得了哈佛大學氣象學博士學位。他滿懷希望地踏上了歸國的輪船，希望用自己的所學報效祖國。然而，此時正是中國軍閥割據時期，整個國家滿目瘡痍，甚至連屬於自己的觀測站都沒有。那些用於觀測氣候變化的測候所，均被外國人控制。這讓竺可楨異常痛心，在他看來，“夫制氣象圖，乃一國政府之事，而勞外國教會之代謀亦大可恥也。”
爲此，竺可楨爲開創中國的氣象事業傾注了大量心血。1927年，蔡元培創辦中央研究院，邀請竺可楨籌建中央研究院氣象研究所並擔任所長，這是舊中國氣象科學一次重要的轉機。同年，竺可楨在南京北極閣建立中國近現代第一個國家氣象臺——北極閣氣象臺。後來，這裏涌現出趙九章、葉篤正、陶詩言等一批氣象科學家。
在竺可楨擔任所長的16年期間，他爲我國近現代氣象事業做了大量奠基性的工作：他在全國範圍內廣泛設立測候所，在峨眉山、泰山頂部甚至西藏拉薩都開展了氣象觀測。同時，氣象研究所自辦或合辦28個測候所，協助地方興辦測候所50多個，加上接管北洋軍閥時期北京、青島的觀象臺，形成了我國氣象觀測網的雛形。
1930年元旦，中央氣象研究所繪製了東亞天氣圖，併發布天氣預報和颱風預報，這是中國人對自己的國土和海域，獨立自主預報天氣的開端。
