說起川島芳子，大家也許會想到梅豔芳主演的同名電影《川島芳子》。因爲她的一生極富傳奇色彩，不僅是中國人，連日本人和西方人也對川島芳子極感興趣，日本當代女作家上阪冬子著有《男裝女諜川島芳子傳》，哥倫比亞大學出版社出版了《滿洲公主，日本間諜》。“在西方人看來，川島芳子就像東方的瑪塔·哈麗(一戰中以色相獲取情報的德法兩國的雙面間諜)。”
川島芳子的父親是清朝八大世襲親王之一 ，努爾哈赤弟弟後裔，第十世肅親王愛新覺羅·善耆，身份顯赫。她的母親是最小的四側妃，大女兒滿族名愛新覺羅·顯靆，在善耆所有女兒中排行十四，人稱“十四格格”，後來起漢名金璧輝。
1912年清帝退位後，川島芳子的父親一心想要復辟，爲了獲得日本人的幫助策劃滿蒙獨立，他將川島芳子送給日本人川島浪速當養女，分手時給她起名東珍，希望她東渡日本之後，能被當做東洋的珍寶來對待。後來川島浪速給她改名爲“川島芳子”。
川島浪速不斷向她灌輸“注重紀律，不怕苦，不怕死”的日本武士道精神。17 歲時，川島芳子被 59 歲的養父強暴，從此就變得桀驁不馴，剪了頭髮，酷愛男裝，養成了男孩子般的性格。
1928 年，24歲的川島芳子來到上海，認識了日本陸軍少佐田中隆吉，開始做了日本侵華的走卒。她以美貌和多才多藝周旋於上流社會，爲日本蒐集情報，被稱爲“東方的瑪塔·哈麗”。
1931年，日本準備在東北建立僞滿洲國，在將末代皇帝溥儀軟禁後，川島芳子用花言巧語哄騙溥儀的皇后婉容化裝成男子，將其祕密從天津運抵旅順，爲建立僞滿洲國創造了“皇帝與後同時登場”的條件，當時的人都說川島芳子是“天才的說謊者”。
1931年，川島芳子又參與謀劃並挑起了“一·二八”事變。1932 年，在日軍與中國守軍蔡廷揩、蔣光鼐指揮的第十九路軍展開激戰之時，川島芳子隻身潛入昊淞炮臺，查清了該炮臺的火力配置，給日本軍方及時送去情報。
後來，川島芳子任僞華北自衛軍總司令，爲日本軍事提供協助。後任北京滿州同鄉會總裁、中華採金公司董事長、留日學生總裁等僞職，積極推行其叛國助敵的企圖。
1945年8月15日，日本裕仁天皇宣佈投降。抗戰勝利後，川島芳子被捕。
據說，公審川島芳子的那天，來聽審的人特別多，擠得無立錐之地，憲兵隊和警察都無法控制秩序，首席檢察官陳廣德不得不宣佈公審延期舉行。 1948年3月,她在北京監獄的院子裏被執行死刑。
