先秦時還沒有“中國人民”這個詞，當時“中國”和“人民”都是單獨使用，詞義也不同於今天。“中國”本意是指京城，如《詩經·大雅·民勞》雲：“惠此中國，以綏四方。”毛詩傳就訓釋爲：“中國，京師也。”後來，“中國”也引申指中原地區、天下之中心等。
而“人”與“民”，在先秦也是截然不同的兩個概念，《說文解字》說：“人，天地之性最貴者也。”“民，衆萌也。”
那麼，“中國人民”作爲完整獨立的語音單位是什麼時候纔開始出現的呢?西漢史學家司馬遷在《史記·貨殖列傳》中說，山西、山東、江南、塞北等地的物產，“皆中國人民所喜愛”。
這裏的“中國人民”，雖與先秦時的意義並無大差別，但它卻第一次將兩者連在一起，構成偏正詞組，所以說是司馬遷最早創造了這一詞彙。
