公元1894年7月25日，日本聯合艦隊襲擊中國運兵船隊，8月1日，甲午中日戰爭在兩國間正式打響。在這場舉世罕見的中日海戰中，出現了許多英勇之人，也出現了許多懦弱之輩，不過看丁汝昌在此次海戰中的表現，也實在讓人焦急惋惜。
光緒十四年。即公元1888年，清政府定北洋海軍官制，在威海擇地建造水師公所。作爲總理海軍事務大臣的醇親王奏準頒佈《北洋海軍章程》，這道章程的頒佈，標誌這北洋海軍正式建軍。北洋水師正式建軍之後，經李鴻章提名，丁汝昌從記名提督爲海軍提督，旋賞加尚書銜。
在黃海海戰中，中日雙方的軍艦進行了多次交鋒，結局從中方看來極爲慘淡。海戰剛一開始，北洋艦隊裝有信旗裝置的“定遠”號，便被日軍炮火擊毀。戰爭一開始，就陷入了對中國海軍不利的情況。失去了統一戰場指揮的北洋艦隊，亂成了一鍋粥。而日軍則趁此進行襲殺，第一遊擊隊高速撲向北洋艦隊右翼的弱艦“超勇”號和“揚威”號，迅速將該二艦擊沉。隨後又以兩個戰術分隊，對北洋艦隊實施穿插和包抄，北洋艦隊因此腹背受敵。這場曠世海戰，最終以日本艦隊的主動撤離結束。
戰鬥結束後，清理戰後結果。日軍中軍各有十二艘軍艦參戰，日本艦隊未失一艦，而中方卻損失了五艘軍艦。雖然兩方艦隊指揮官都出現了一定的錯誤，但明顯的是丁汝昌在此次作戰中的指揮不當，對於整個戰局的影響極爲深重。
首先在戰鬥開始的時候，丁汝昌沒有明確確定自己的代理人和代理旗艦，以致與在旗艦遭受重創之後，中方艦隊的指揮體系完全破損，整個艦隊陷入混亂的局面，羣龍無首，各自應戰，戰局可謂一團糟。
再次在旗艦受損，整個指揮系統遭受重創之後，丁汝昌竟然沒有設法補救，完全沒有采取任何有效措施，補救指揮系統失效的問題。雖說“亡羊補牢，爲時已晚”，但那個時候中方的艦隊還沒有整個被人擊毀，若是能進行有效的補救，雖不至於取得戰場勝利，但至少不會讓己方艦隊，在一場海戰之後就損失五艘軍艦。而且這個損失，還是在日軍指揮將領，同樣出現了錯誤的情況下。可以說，黃海海戰的失利，有很大一部分責任都在於丁汝昌個人。
在黃海海戰中失利的丁汝昌，受到了朝廷的嚴加苛責。本來應該被押解受審，最終因爲李鴻章的求情，而不了了之。經過這一番波折的丁汝昌，心緒極爲不穩。雖然仍然勉力着急部下，商議海上佈防事宜，但已經能看出他受戰敗影響後的力不從心。
光緒二十一年，日軍進攻威海南幫炮臺，威海戰役打響。爲了援助炮臺守軍，丁汝昌率艦隊從海上發射排炮，攻擊日軍，擊斃日軍旅團長大寺安純。雖然取得了一定的成就，但最終因爲敵衆我寡，軍力懸殊，陸路南北幫炮臺相繼失守，劉公島遭海陸合圍，成爲孤島。
陸路炮臺被日軍佔領之後，丁汝昌所率的北洋艦隊成爲一支孤軍受兩線夾擊。一方面是日軍利用陸路炮臺，向北洋艦隊不斷的發射火力攻擊。
另一方面留守海面的日軍也通過海上魚類對艦隊進行偷襲。最可怕的是日本夜間魚雷艇的偷襲，讓北洋艦隊防不勝防，丁汝昌所在的“定遠”艦遭重創。
丁汝昌移督旗於“鎮遠”艦，形勢本來就很嚴峻了，哪知魚雷艇管帶王平竟策劃魚雷艇隊集體逃亡，這造成了艦隊的情況更加不堪。到了正月十五的時候，日軍艦艇40餘艘排列威海南口外，勢將衝入，日本陸軍也用陸路炮臺的火炮向港內猛轟。形勢已經很鮮明瞭，要麼丁汝昌頭像，要麼日軍直接拖死他。
