公元四世紀，西羅馬帝國發生嚴重的奴隸制危機，國內奴隸、隸農、農民起義不斷 。 國外蠻族的入侵，使西羅馬帝國的統治搖搖欲墜， 最終在476 年奧多亞塞控制意大利全境後，西羅馬帝國滅亡 ，教皇成爲羅馬城的一般主教。歐洲進入了中古時代 。
自西羅馬帝國滅亡後，帝國東部羅馬政權的延續被稱之爲東羅馬帝國(即拜佔廷帝國)。東羅馬帝國位於歐洲東部，領土曾包括歐亞非三大洲的亞洲西部和非洲北部，意大利和原南斯拉夫的大部、伊比利亞半島南部、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、利比亞、突尼斯、今阿特拉斯山脈以北的阿爾及利亞和今天摩洛哥的丹吉爾在七世紀之前也曾是帝國的國土。
公元七世紀至八世紀上半葉，在亞平寧半島上存在東羅馬帝國、倫巴德王國的和教皇三種勢力。
751年，倫巴第人攻陷東羅馬帝國控制的意大利拉文納總督區，直接威脅教皇統治的羅馬公國。此時，教皇名義上的保護者東羅馬帝國的注意力集中於東方，且遠離羅馬，無力爲教皇提供保護。於是，教皇便不得不尋求支持力量，他轉向了當時比較強大的法蘭克王國，要求與法蘭克王國結成政治和宗教聯盟。宮相丕平、法蘭克王國的實際獨裁者就成爲羅馬教皇爭取的對象。
丕平通過地區主教向羅馬教皇扎卡利亞斯捎去了口信：“法蘭克國王雖屬王族和稱王，可除在公文上簽名外實際沒有任何權力。換言之，他們無權，只會照宮相的吩咐辦事。”教皇爲換取法蘭克的支持，表示“誰爲法蘭克操勞，誰就是它的主人”。
751年，丕平在蘇瓦鬆舉行王國大會，教會爲其塗抹聖油，賜予王權，而墨洛溫王朝最後一任王希德里克則被剃掉頭髮，關進了修道院，“矮子丕平”開創的法蘭克加洛林王朝取而代之。
