瓦格納的劇作是他最主要的藝術遺產。大部分作曲家通常都把編寫歌劇劇本(包括臺詞與歌詞)的任務交給別人完成，但瓦格納卻撰寫自己的劇本，他稱之爲“詩篇”。
1849年起，瓦格納極力推崇一種新的歌劇觀念，即稱爲“音樂劇(music drama)”(不過他後來放棄使用了這個詞)，在這種劇作中，各個音樂、詩歌和戲劇元素都被融合在一起——構成一種“整體藝術”。瓦格納創造了一種新的作曲風格，使得管絃樂隊與歌手的地位同樣重要。之後的劇作中，管絃樂隊的地位體現在表達主導動機以及具體的人物、地點、情節元素。這些元素複雜地交織在一起，共同推動了戲劇的進展。雖然“音樂劇”是瓦格納專用的，但許多作家都如此稱呼這樣的劇作。
瓦格納的最早嘗試創作的歌劇大部分都未完成。被他放棄的作品包括17歲時寫的田園歌劇《戀人的心緒》，它是基於歌德的同名詩篇創作而成;1832年寫的《婚禮》1832年;1837-1838年寫的歌唱劇《男人比女人更狡猾》。1833年創作的《仙女》在這位作曲家的一生中沒有出演過，另外1836年的《禁戀》在第一次演出後遭到撤回。1842年，《黎恩濟》首演，它是瓦格納第一個成功上演的歌劇。這些早期作品的創作風格總體上是較傳統的——相對更復雜的《黎恩濟》清晰地顯示其創作深受斯蓬蒂尼(Spontini)和梅耶貝爾(Meyerbeer)的大歌劇的影響——並沒有表現出瓦格納後來的創新，那樣的創新才決定了他在音樂史上的地位。瓦格納後來談道他並不認爲這些作品(work)是他全部作品(oeuvre)的一部分，且拜羅伊特音樂節中也沒有表演過這段時期的作品，甚至過去幾個世紀中都幾乎沒有上演過(只有《黎恩濟》的序曲偶爾會在音樂會上演奏)。在2013年，爲了紀念作曲家肖邦誕辰，《仙女》《禁戀》《黎恩濟》等三部歌劇在萊比錫和拜羅伊特演出。
