東晉是彈丸小國，當時的兵力可支配的纔有八萬人，國土面積僅僅擁有江南半壁江山，不僅和大漢朝沒法相比，連和西晉也無法相提並論。畢竟西晉時期開始時長安、洛陽都是自己的大都市，可是西晉對外連年打敗仗，而弱小的東晉卻在肥水取得了勝利，打敗了興師來犯的九十萬大軍的前秦，這又是什麼原因呢?
江湖認爲，不妨拿東晉和西晉相比：其一，西晉國君是白癡，西晉當時主持大局的是晉惠帝司馬衷，這是一個盡人皆知的愚蠢皇帝，在位期間，皇權先被野蠻的醜皇后賈南風所霸佔，賈南風被殺之後，國家又被權臣、自己的叔叔趙王司馬倫謀篡。司馬衷不過是任人擺佈的棋子。而東晉的皇帝司馬曜卻是一個有雄才大略的好皇帝，很想振作一把。其二，西晉內訌不斷。西晉時期，由於皇帝司馬衷的不作爲和無法作爲，朝廷內部之間內訌不斷，這就是歷史上著名的“八王之亂”，一直延續到西晉滅亡，仍然無法消除彼此之間的誤會與慾望。相互之間武鬥不斷，各諸侯國儘管都是司馬懿的後裔，卻全然不顧，都想置對方於死地，沒有一點大局意識。而司馬曜的晉孝武帝時期，很少與之相抗的大臣，大臣的心思統一。
其三，西晉時非皇族大臣勾心鬥角。因爲朝廷不知要落到何人之手，皇帝無法處理政務，儘管有忠心耿耿的大臣，可是意見相左，彼此不和睦;而冬晉孝武帝時期，人才濟濟，謝安和大將軍桓衝都是當時最優秀的人才，尤其是謝安，他的氣度、知人善任的本領和軍事思想、戰略才華深受人敬佩。其四，西晉遭到天怨人怒。兩年內亂，再加上天災人禍乾旱等事件的發生，西晉在對待強大的對手往往束手無策，而且當時的劉淵、劉聰、劉曜等人都是一時豪傑，老百姓漸漸也不支持他們，所以後來長安、洛陽相繼失去;而東晉雖然偏安一隅，卻有不少有作爲的好皇帝，老百姓的生活相對來說比較安定。
其五，西晉時期貴族奢靡，鋪張浪費，人心浮躁。西晉的一些權臣彼此之間喜歡鬥富，藉此擡高自己羞辱對方，此舉也敗壞了社會風氣，整個社會充滿了靡靡之音;而東晉面對着強秦犯境，朝野一心，憂患意識極強，所以有同仇敵愾的戰鬥意識。再把東晉和前秦相比：
其一，東晉是小國，儘管能調度的兵力只有八萬人，朝野上下有強烈的民族憂患意識，而且一直處於危機中;而前秦自從苻堅即位以來，重用賢臣王猛，國力大舉，陸續滅掉周邊小國，儘管號稱百萬，可用兵力九十萬，前秦很浮躁。其二，領導人魅力：晉孝武帝司馬曜年僅二十歲，儘管年輕，卻是頭腦清晰，思路敏捷，善於調兵遣將，重用了一些列主站的大臣，比如謝安等人;而苻堅儘管早年叱吒風雲，此時卻急功近利，妄圖一舉拿下東晉。其三，東晉衆志成城。大敵當前，東晉君臣表現少有的團結，儘管謝安和桓衝以前有些過節，但是此時卻有極強的大局意識;而前秦，上自皇后、太后，還有死去的名稱王猛，以及朝廷身邊的忠心耿耿的大臣都提反對意見，有的甚至是死諫。
其四，東晉指揮得當，儘管開始有些失利，後來卻勢如破竹，便守爲攻;前秦剛開始雄心勃勃，後來遭到一點挫折，卻不去分析，一味的敗逃。其五，前秦大將反水。苻堅一到壽陽，立即派原東晉襄陽守將朱序到晉軍大營去勸降。朱序到晉營後，不但沒有勸降，反而向謝石提供了秦軍的情況。他說：“秦軍雖有百萬之衆，但還在進軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵禦。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達的時機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍。”謝石起初認爲秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻。聽了朱序的話後，認爲很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守爲攻，主動出擊。此消彼長，自然有利於東晉。
一場肥水之戰，徹底瓦解了前秦的鬥志，此時秦王苻堅“風聲鶴唳，草木皆兵”，倉皇逃遁。九十萬大軍丟盔棄甲，晉軍乘勝追擊，一直到達壽陽附近的青岡。秦兵人馬相踏而死的，滿山遍野，充塞大河。苻堅本人也中箭負傷，九十萬大軍僅剩下不足十萬。江湖道：自古戰爭打得不是軍備，打得不是優越的條件，而在於士氣，在於將帥之間的調度，在於領導人的魅力，在於同仇敵愾的勇氣與信心。人不能欺心，假如士兵看到當官的愚昧麻痹自己，何以去賣命;官渡之戰、赤壁之戰、夷陵之戰都大同小異。作戰要知己知彼，要在於人民羣衆的配合，否則，人雖衆多，也很難取勝，條件雖優越，也難逃失敗的劫數。
