1619年的薩爾滸之戰，是明亡清興的關鍵一戰，正因此戰的大敗，明朝遂無力消滅後金，從此轉爲防守。即便沒有後來的吳三桂開關，明軍也無法阻擋清軍前進的步伐。那麼，在薩爾滸之戰中，明軍以優勢兵力爲何被後金（清）大敗呢？1619年前的後金，已經不再是一個小小部落。從明朝初建，女真部落就是東北三省中的頭號部族。明朝爲了管理，將其部落分成海西、東海、建州三部。努爾哈赤在1583年開始，用了五六年的時間統一了建州女真，之後又開始統一其他兩部。明朝對於努爾哈赤的舉動，早有所聞，但是，一方面因爲官僚機構不作爲，既然努爾哈赤沒有公開叛明，軍方也就選擇了沉默；另一方面，從1892年開始，明朝開始了長達七年援朝抗倭戰爭。爲了全力應付日本，明朝對努爾哈赤也採取了安撫政策。
可是，明朝方面沒有料想到，抗倭援朝猶如一個沼澤，一步步將明朝拉入其中。等到最後勉強掙扎而出，大將李成樑，李如鬆等人經營多年的鐵騎，基本上損耗殆盡。最關鍵的一點，是此戰耗費了高達八百萬的鉅額軍餉，國庫爲之一空。爲了填補國庫，明朝開始徵收各種苛捐雜稅。加上晚明時期連年的自然災害，各地民變紛起。1600年之後的十多年，明軍忙於在各地撲滅叛亂，這也使得後金迅速崛起。1619年時期的後金已經成爲了一個東到大海，西到遼東都司，南到鴨綠江，被到外興安嶺的一個強大國家。並且，努爾哈赤創設的八旗制度，將女真各部緊密聯繫起來，成爲一個融合軍事、行政、生產的強大機構。當時每旗有士兵七千五百人，八旗總計六萬人。這六萬騎兵都是實打實的能征慣戰的騎兵，戰鬥力很強。明朝方面，遼東防務鬆弛多年，訓練荒廢，裝備陳舊。表面上有兵十餘萬，其實大多數是空額，實際不過二三萬兵馬。
1619年農曆四月，努爾哈赤以“七大恨”爲號召，鼓動關外各族聯合起來抗擊明軍。很快，後金佔領了撫順附近的廣大地區。明神宗感到事態嚴重，急忙從川、甘、浙、閩多個省份調集精兵，增援遼東。明軍一共有八萬七千餘人，加上依附明朝的葉赫部、朝鮮國軍隊，總計約11萬人。兵部左侍郎楊鎬奉命爲大帥。本來，楊鎬希望在各部集結齊備後再出兵，可是明神宗因經費緊張（撥款200萬），不聽下詔催促儘快出兵，最後，楊鎬不得已，下令分兵四路，剿滅後金。楊鎬的意圖是以三路包抄作爲誘敵之兵，以杜鬆領導的西路軍三萬人作爲主力，進攻撫順。但是，這個作戰意圖被努爾哈赤發現了，並且，明軍來源於各地，互相之間互相掣肘，矛盾很多。反倒給了後金軍隊集中擊破的機會。努爾哈赤認爲，明軍的南路軍進攻速度最快，貌似明軍主力在南路。後金方面派遣五百人前往，虛與委蛇，拖住敵人。他親自率領後金主力四萬五千人突襲西路軍杜鬆。
結果，在薩爾滸地區，後金部隊大敗明軍。明軍根本沒有想到後金部隊會出現。之後，就是一場屠殺。主將杜鬆被殺死，西路軍三萬人全軍覆沒隨即，努爾哈赤率軍攻打北路軍，大敗之。數日後，努爾哈赤調兵進攻東路軍，大敗之。南路軍這時候才收到前線軍報，西路軍被擊潰。南路軍隨即潰逃。整個戰役，明軍戰死四萬五千餘人，丟失騾馬28000匹，火槍20000支。從此之後，明軍無力出擊。而努爾哈赤也得以收服葉赫部，朝鮮國也不得已稱臣。關外遂成後金的天下。表面上看來，薩爾滸之戰，是努爾哈赤判斷正確，以優勢兵力各個擊破。明軍明明兵力高出後金，結果每場戰役都是寡不敵衆而戰敗。其實，明神宗、楊鎬、四路軍主將都應當被打板子，而明軍真正敗亡的原因，是晚明的腐朽。
