19世紀後半期，歐美先進國家在軍事行動中開始使用空中力量——載人氣球，執行偵察、監視、預警等任務。
1883年12月至1885年4月中法戰爭期間，法軍即使用過繫留式偵察氣球。二十年後，1904年2月至1905年9月日俄戰爭期間，日本也使用氫氣球在中國東北偵察敵情。
【清軍“空中部隊”的籌建】
中日甲午戰爭之後，被打哭了的清廷決定練腹肌，建設一支新式陸軍。新軍在訓練、裝備、軍制等方面都參照德國和日本，是清朝力圖自救的一支比較有戰鬥力的部隊。
在中國境內連續出現“空中怪物”，對當時正在追逐世界先進軍事技術的清軍、尤其是曾指揮中法戰爭的張之洞而言，不會無動於衷。
1905年，時任湖廣總督的張之洞率先出手，從日本購買了兩具山田式偵查氣球，在武漢閱馬場兵營操場演放。此類氣球爲橢圓形，直徑約3米，長有10多米，下懸藤籃。人在藤籃內被氣球帶上天空之後，還可以通過有線電話與地面聯繫。
以此爲契機，新軍空中力量的建設納入議事日程。
1908年2月，湖北陸軍第八鎮正式成立氣球隊，隸屬工程營，由工程第八營營長王永泉兼任隊長。初創的氣球隊擁有3具山田式氣球，四五十名士兵，聘日本人擔任教官，使用旗語或者電話將敵情反饋給地面指揮部。
將載人氣球用於軍事，並列入軍隊編制，這在中國應屬首創，第八鎮氣球隊成爲中國歷史上第一支空中部隊。
【清軍空中力量進一步發展】
湖北陸軍第八鎮氣球隊成立後，各地新軍掀起建設“空軍”的熱潮。1908年5月，江蘇陸軍第九鎮氣球隊成立，以工兵營營長鄧質儀兼隊長。同年6月，直隸陸軍第四鎮氣球隊成立，以工兵營營長高凝宸兼隊長。
1911年，湖北陸軍第八鎮統制張彪命王永泉從上海購買新式氣球數具，並挑選優質兵員，將第八鎮氣球隊擴大到120人。
清廷意識到氣球在軍事上的巨大作用，於是從戰略、法制角度規劃氣球隊的發展。1909年初，清廷軍諮處、海軍處、陸軍部頒佈《陸軍氣球預備法》，制定了向國外購買氣球、培養氣球應用人才、各省新軍組織氣球偵察隊等條款。
爲順應軍事實際需要，1909年2月，陸軍大學堂編印《氣球學》教材，講授氣球升空的原理，並教授士兵如何來進行操控氣球。這是從長遠着眼，在理論和教育方面着力，培養相關人才。
【氣球隊的歷史作用】
籌建氣球隊，體現了清廷強國強軍的願望。由於受落後的技術、低效的指揮系統等負面條件限制，新軍的氣球隊在清末名氣很大，但並未形成多大規模，更沒有參加過實戰，只是成爲各種演習中的明星。
1908年10月，太湖秋操，第八鎮、第九鎮、第四鎮的氣球隊均參加操練。演練當天，令旗一揮，氣球冉冉升起，藤籃內的傳令兵按照將佐的指示揮舞令旗，指揮各部。隨着各色旗幟的揮動組合，步、馬、炮、工程、輜重等兵種有序地變換着進攻、撤退、設伏等戰術隊形。
此情此景，很多人都看傻了，哪裏見過人飛上天的陣勢？
其間有一個插曲：氣球隊是協助炮兵射擊的重要手段，當戰況緊張時，第四鎮的氣球遲遲不能升空，而炮兵標統王遇甲無法鎖定目標，氣急敗壞，用馬棒亂打日本教官，打得日本教官滾地嚎叫。後經多次調試，氣球勉強升空。
1911年9月，王永泉帶領第八鎮氣球隊參加永平秋操，恰逢辛亥革命爆發，該氣球隊滯留北方，從此再無下文。
中華民國時期，政府將精力用於更先進的飛機技術的發展，軍事氣球則迅速淡出人們的視線。
