甲申之變，指的是明末李自成攻入大明首都北京，明朝作爲全國統一政權滅亡，隨後清軍入關的歷史事件。
甲申就是中國明末甲申的這一年即1644年，是崇禎十七年，又是清順治元年，大順永昌元年。
這年春天，在中國大地上，以朱由檢爲首的大明、以福臨爲首的大清和以李自成爲首的大順三大政權，爲爭奪國家最高統治權展開了激烈的爭奪。
清朝據有東北，先後四次入關，得勝而歸，正在尋求據有全國統治權的策略。李自成農民軍在中原戰場上六次擊潰明軍主力，入據關中，建國大順，正以雷霆萬鈞之力，逼向北京。明王朝積重難返，兩面作戰，處於南北夾擊之中，面臨崩潰的邊緣，繼續傾盡全力，爲挽救危局而努力。
1644年李自成的農民起義軍攻克了北京，統治了中國276年的大明王朝宣告滅亡。僅過了40天，滿清軍隊南下，並迅速摧毀了起義軍的漢族大順政權，以及江南的明朝殘餘勢力，從此開始了滿族清朝對全中國的統治。明朝的滅亡是漢族王朝體系的一次崩潰，漢族王朝此時進入了 “后帝國時代”。
許多人輕信了封建史籍對大順軍的污衊之詞，斷言李自成進京後領導集團腐化變質，喪失民心，終歸失敗。這種觀點完全不符合事實。不少親歷甲申燕京之變的人士記載大順軍在京期間紀律嚴明;就以時間而言，三月十九日大順軍進京，四月初十日左右得到吳三桂率部叛變回軍攻佔山海關，十三日晨李自成、劉宗敏親率大軍離京平叛，其間最大時限爲二十三天。中國歷史上許多王朝肇建伊始欣欣向榮，若干年之後壯志消磨，出現文恬武嬉的局面;卻沒有聽說過在二十天左右就腐化得喪失戰鬥力的。再說，大順軍失敗撤離北京後，清軍入京立即將北京中、東、西三城居民全部逐出，下令剃頭，不得民心，沒有失敗。可見，大順政權之所以站不住腳，不是因爲領導層變質，失去貧苦羣衆的支持;恰恰相反，由於它尚未完成質變，繼續執行打擊官紳地主的政策，引起縉紳們的強烈不滿，因而不可能穩定自己的統治區，把漢族各階層人士結成抗清的一致勢力。軍事上部署的失誤又導致滿洲貴族得以勾結漢族官紳，構成對大順軍壓倒的優勢。說李自成等大順軍領導人因驕致敗，是指他們目光淺，驕傲輕敵;而決不能解釋爲他們驕奢淫逸。明清之際，中國向何處去，是歷史上的一個重大問題。
