1864年，朝鮮憲宗李昪去世，由於沒有子嗣，他的侄子李熙(憲宗弟弟之子)繼承王位。由於李熙年幼，他的父親以大院君的身份攝政，但他是一個守舊大臣，屢次殺害傳教士，反對與外國通商。
十年後，李熙開始親政，不過其妻閔妃(明成皇后)逐漸掌握權力。明成皇后較爲開明，主張仿效日本的明治維新，進行改革，而大院君反對一切削弱他權力的政治改革。於是，守舊與改革兩大集團之間的矛盾日益深化。
1876年，日本出動軍艦，強迫朝鮮簽訂了不平等的《江華條約》。李鴻章致信朝鮮國王李熙，勸他“用以毒攻毒，以敵制敵之策，乘機次第與泰西(歐洲)各國立約，藉以牽制日本。”於是，朝鮮相繼同美、英等西方列強簽訂了通商條約，成爲列強角逐的舞臺。
朝鮮一些被派往日本的貴族子弟目睹了日本明治維新的嶄新景象後，對比國內死氣沉沉，就產生了脫離清朝，改革國政，使朝鮮成爲“亞洲的法蘭西” 的志向。這些貴族子弟後來組成“開化黨”。
1884年，中法戰爭爆發，中國南方形勢危急。5月，吳長慶奉調率領1500名清兵回國駐防，依靠清朝的事大黨守舊派勢力有所削弱。不久，清軍福建水師在馬尾港遭法軍偷襲，幾乎全軍覆沒，法國軍隊也攻佔基隆、澎湖等多處地方，直指舟山羣島。清廷在朝鮮的威望大大降低，原想託庇於清廷保護的朝鮮國王和閔妃也開始動搖。
開化黨和日本認爲清政府對朝鮮無暇顧及，是發動政變的好時機。
政變發生之前，袁世凱已經察覺到情況有異，他將朝鮮山雨欲來的緊張局勢函告給了李鴻章並提醒他，日本公使竹添進一郎將在八九日內返回漢城，屆時可能會有事發生。
12月4日晚上，舉行的郵政局落成儀式，開化黨骨幹、郵政局總辦洪英植舉行宴會款待朝廷大臣，準備藉此將守舊派大臣一網打盡。日本公使竹添進一郎稱病缺席，駐朝清軍將領袁世凱察覺氣氛有異，也推託不去，只有中方總辦朝鮮商務委員陳樹棠、守舊派大臣閔泳翊等18人出席，席間發動叛亂。
開化黨們趁亂入宮，謊稱清軍作亂，恐嚇威逼國王李熙寫下了“日本公使來衛朕”的敕書，由樸泳孝按預定計劃持敕書引日使竹添帶兵入宮，並將國王和閔妃遷往景佑宮。史稱“甲申政變”。
兩天後，由袁世凱、吳兆有、張光前聯名致函日本公使竹添進一郎，告知將率兵入宮，一直未見回覆。其實日本政府也在糾結，到底要不要派軍隊介入?最後鑑於自己當前還不是清朝的對手，日本政府沒有出兵。
袁世凱認爲事態緊急，必須儘快平定叛亂。爲了給清軍將領壯膽，袁世凱承諾“如果因爲挑起爭端而獲罪，由我一人承當，決不牽連諸位”。見穩住軍心，袁世凱隨即率一營清軍及朝鮮親軍赴昌德宮。
昌德宮內，整個戰鬥持續了兩個小時，清軍大獲全勝。洪英植、樸泳教及七名開化黨士官生徒的當場被朝鮮士兵斬殺。開化黨發動的“甲申政變”僅僅維持三天。
