在東晉的大官貴族中,王氏家庭名望最高,權力也是最大。從西晉初年開始,王戎即很受司馬炎的信任,王衍是王戎的堂弟,在西晉後期成爲主管朝政的大匝,與東海工司馬越平起平坐,王衍還將自己的弟兄王澄、王敦等分別任命力荊州刺臾和青州刺史;說這是“狡兔三窟”之計,可保證自己永遠富貴,後來王衍被石勒殺死,王澄、王敦還在荊州、青州,沒有遇害,成了東晉元帝司馬容的重臣。
東晉時扶司馬睿當皇帝最有功勞的是王導,王導與王敦等人也是叔伯弟兄,所以在東晉朝,王氏家族地位最高。王敦是個極其殘忍兇狠的人,當年,大貴族王愷、石祟互相鬥富,經常把朝中有權有勢的大官請到家中赴宴。王惜設宴時,讓家中的女藝人吹笛助興)只要有一點走測,王愷便將吹笛人殺掉,客人們對王愷動不動就殺人很不安,而王敦卻毫不在乎,石祟設宴時,讓家中的美女勸酒,客人不喝,就殺掉倒酒的美女。
王導見此,雖然不會喝酒,也勉強喝下去,而王敦卻不幹,他不想喝就不喝,眼看着石崇連殺了三個美女,王導實在看不下去,責備王敦,說他太固執,而王敦卻說:“他殺他家的人,跟我有什麼關係?跟你又有什麼關係王澄是王敦的哥哥,從小就經常教訓王敦,王敦也非常怕他當司馬睿正式稱帝以後,王敦在江南的聲望越來越大,他爲平定流民起義立了大功,一直被提升到大將軍的位置、當時,王導在東晉首都內部執政,王敦在長江中上游總管兵權,王氏弟兄權力大重、老百姓都唱出了“王與馬,共天下”的民謠。於是,司馬睿想控制一下王氏弟兄的權力,使任用劉院、刁協、戴淵、周頜等人爲親信,王敦不滿,上表給司馬睿,要求重用王導,司馬力不但不予理睬、還在軍事上逐漸分散王敦的權力,王敦更加不滿了,終於在公元322年(晉元帝永昌元年)發動兵變。
王敦從武昌發兵,王敦的死黨沈充從吳興(今浙江吳興一帶)起兵響應,南北同時向建康進攻。王敦的發兵理由是清除皇帝司馬查身邊的奸臣,這奸臣就是劉隗,還給經元帝寫了一封奏章,說劉院強佔國家的財產,不會治理國家,弄得老百姓生活很窮苦等等。晉元帝司馬在見王敦造反,非常氣憤,立即讓劉魄、戴淵守衛京城,任命王導、賊淵、周顎等人領兵御王敦,又命令右將軍周札傳門守衛石頭城(石頭城故址在今江蘇南京市清涼山,是當時的守將周札堅持不住,率兵投降,王事重鎮)。王敦領兵來到石頭城下,採納部將杜弘的建議,猛攻石頭城,敦的上兵基本上沒有傷亡,便佔領了石頭城。
石頭城一攻破,建康就很難保衛,周凱、劉院等人本來就不會打仗。士兵們與王敦的軍隊一接觸就四散奔逃,漢不成軍,王導這時候也不願退去和王敦作戰,據說自己士兵戰敗。晉元帝司馬在急得坐臥不安,只得把劉院、刁協找來,流着淚對他們說:“你倆趕快進命吧,王敦是一定要殺了你們的!”刁協和劉隗這才領着家裏的人出城逃命去了。王敦佔據了石頭城,晉元帝的士兵失去了戰鬥力,眼看着只能任王敦宰割了,可王敦還不想背一個造反的名聲。他裝成一副忠臣的面孔,派人對晉元帝說自己起兵是追不得已,只要殺掉皇帝身邊的幾個奸臣就行了。
晉元帝司馬在無可奈何,只得發下詔書,說王敦不但無罪,而且有功,給他加封爲丞相,封武昌郡公。詔書到達時,王敦堅決推辭,不受加封,但也不聽元帝退兵的命令,在石頭城駐下來,也不去朝見皇帝。這次兵變後,王敦實際上掌握了東晉的軍事、政治的全部權力,把和他政見不合的人殺死的殺死、免官的官,還任用了一批個人的親信、死黨,然後,纔再次領兵回到武昌鎮守。從此後,晉元帝父子都對王敦恨之入骨。”
