咸豐十一年（1861）十月，兩江總督欽差大臣曾國藩駐節安慶，據上游地形之便，謀劃剿滅發逆之大計。曾國藩是古人之風，爲收集思廣益之效，在大營門外放了一個木匭，也就是人民來信意見箱，鼓勵軍民投書，參政議政。
一天，曾大帥突然看到一封人民來信，談及平滅太平軍的種種策略，問題講得很有邏輯，辦法也多數符合實際。曾國藩對這份意見書非常賞識，讚歎道：“今之祖生！”
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曾國藩所言的祖生是指東晉率家兵北伐，中流擊水的祖逖。曾國藩並不是第一次拿祖逖來夸人了，日後的淮軍大將、一代名臣張樹聲給李鴻章寫信被曾氏看到，也被曾大帥誇爲“當今祖生”。
看來，曾國藩巴不得人人當祖逖，爲國家分憂呢！
中流擊水的祖逖
此時，李鴻章還是在曾國藩幕府混飯吃，尚未獨當一面。心有天下的李鴻章很早就開始謀劃搭建自己的班底，畢竟梟雄不能一輩子做幕僚，何況曾國藩也希望他能飛出去。
尚是幕僚的李鴻章也看到了這封信，他對信的內容自然也很贊同，但更欣賞的是信上的文字，甚是工整俊美。李鴻章料定，寫字如此工整之人，必是文案高手，也必定是行政事務的行家。
李鴻章多方查訪，才知道這封意見書是別人代筆，而代筆者名字叫周馥。
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周馥是安徽建德人，也就是今天的東至縣，生於道光十七年（1837）。洪天王在廣西振臂一呼的時候，周馥只有15歲。太平軍打到安徽的時候，未滿20歲的周馥還沒有完成私塾的學業，就跟着家人在建德和彭澤兩地來回奔波，忙於逃命。
在流亡的歲月裏，生存能力很強的周馥擺過卦攤、販過茶葉、代人寫信和訟狀等。正是因爲有流亡的社會體驗和替人代筆的文字歷練，纔有了周馥那封見識與書法同樣出彩的意見書，才使得他受到曾國藩和李鴻章的賞識。
李鴻章設法將周馥請到身邊，分薪水資以給之，也就是從自己的薪水裏分一部分給周馥。尚未自立門戶的李鴻章看到周馥這種人才，不惜用自己的薪水來籠絡，足見豪傑本色。
同治元年（1862），李鴻章受命組建淮軍，周馥隨李氏前往上海、蘇南一帶，開始了他的幕僚生涯。事實證明，曾國藩和李鴻章的眼光都沒有錯。
李鴻章入滬之後，很快被任命爲江蘇巡撫。李鴻章帶領淮軍征戰蘇南之際，周馥隨軍出征，擔任文案工作。
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同治二年（1863），因淮軍屢戰屢捷，朝廷令李鴻章保奏各營將士。李鴻章乘便將周馥列入保奏名單，遂得以從九品留江蘇補用，雖然只是候補，而且是九品，但這畢竟是白丁周馥第一次進入公務員序列。
同治三年（1864）六月，湘軍攻克南京。李鴻章以江蘇巡撫入場監臨鄉試，周馥隨李鴻章赴南京應試，可惜未能考中。
雖然科場失利，但是畢竟有軍功，又有李鴻章這棵大樹，周馥 的仕途註定順利。不久，周馥被保舉爲縣丞，相當於常務副縣長。
第二年，李鴻章署理兩江總督後，又保薦周馥“以直隸州知州留於江蘇補用”，這就是候補六品官了。
