李鴻章（1823－1901），晚清名臣，洋務運動的主要領導人之一，安徽合肥人，世人多尊稱李中堂，亦稱李合肥，本名章銅，字漸甫或子黻，號少荃（泉），晚年自號儀叟，別號省心，諡文忠。作爲淮軍創始人和統帥、洋務運動的主要倡導者之一、晚清重臣，他官至直隸總督兼北洋通商大臣，授文華殿大學士，曾經代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》等。日本首相伊藤博文視其爲“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后視其爲“再造玄黃之人”著有《李文忠公全集》。
還在與太平軍作戰的時候，李鴻章就顯露出他與大清國所有官員的不同之處：對外國的科學技術和國內的經濟活動有極大的興趣。最初的動機是他組建的淮軍需要銀兩購買武器。當淮軍在兩岸佈滿太平軍營壘的水道上成功地進行了大穿越進至上海，從而一舉掃平了長江下游的太平軍後，李鴻章利用上海富紳的銀兩引進洋人的機器設備，於1863年左右創辦了中國第二個近代軍工企業：上海洋槍三局（第一個是曾國藩1861年創辦的安慶內軍械所）。李鴻章算過一筆賬：一發英國的普通炮彈在市場上要賣到30兩銀子，1萬發銅帽子彈要賣到19兩銀子。
創辦近代企業需要的不僅僅是財力，更重要的是思想和觀念的更新。李鴻章曾寫有一份描繪蒸汽動力運轉的奏摺，無異於100年前的一篇科普文章：
鏇木、打眼、絞鏍旋、鑄彈諸機器，皆綰於汽爐，中盛水而下熾炭，水沸氣滿，開竅由銅喉達入氣筒，筒中絡一鐵柱，隨氣升降俯仰，拔動鐵輪，輪綰皮帶，系繞軸心，彼此連綴，輪轉則帶旋，帶旋則機動，僅資人力以發縱，不靠人力之運動。
在幾乎沒人知道世界上有蒸汽機的大清國裏，頭上是頂戴花翎、腦後依然拖着辮子的李鴻章，能夠如此細緻地觀察蒸汽機的運轉原理，這着實令人驚歎。
捻軍覆滅後，清廷開復李鴻章迭次降革處分，並賞加太子太保銜，授湖廣總督協辦大學士。在湖廣總督任上，李鴻章一度奉命入川查辦四川總督吳棠被參案。他和吳棠是在皖辦團練時期的“金石至交”，又深知慈禧對吳“聖眷頗隆”，因此曲意迴護，以查無實據結案。回武昌後，於同治九年（1870年）初，奉旨督辦貴州軍務，鎮壓苗民起義。尚未成行，復以甘肅回民起義軍入陝，清廷因左宗棠遠在平涼不及兼顧，又改命援陝。但李鴻章實在不願與左宗棠共事，故一再拖延，直至六月下旬才抵西安。七天後，因天津發生教案，列強軍艦麇集大沽口，奉密諭“酌帶各軍剋日起程赴近畿一帶相機駐紮”。匆匆趕赴直隸。
後因成功調解天津教案，被任命爲直隸總督，旋兼任北洋通商事務大臣。同治十一年（1872年），加授武英殿大學士。自此，李鴻章在直隸總督兼北洋大臣任上秉政達25年，參與了清政府有關內政、外交、經濟、軍事等一系列重大舉措，成爲清廷倚作畿疆門戶、恃若長城的股肱重臣。隨着李鴻章地位、權利的上升，他一手創建出的淮軍，陸續被清廷派防直隸、山東、江蘇、廣西、廣東、臺灣各地，成爲充當國防軍角色的常備軍；而以他爲領袖，由淮軍將領、幕僚以及一批志同道合的官僚組成的淮系集團，成爲當時實力最強的一個洋務派集團，並在其帶領下，開始了中國早期的洋務——自強——近代化運動。
同治四年，李鴻章在署理兩江總督任上，鑑於原設三局設備不全，在曾國藩支持下，收購了上海虹口美商旗記鐵廠，與韓殿甲、丁日昌的兩局合併，擴建爲江南製造局。與此同時，蘇州機器局亦隨李鴻章遷往南京，擴建爲金陵機器局。同治九年，調任直隸總督，接管原由崇厚創辦的天津機器局，並擴大生產規模。於是，中國近代早期的四大軍工企業中，李鴻章一人就創辦了三個，已如他自己所言“練兵以制器爲先”。爾後，在引進西方設備進行近代化生產的實際操作中，他又進一步得出：“中國欲自強，則莫如學習外國利器。欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或專設一科取士，士終身懸以爲富貴功名之鵠，則業可成，藝可精，而才亦可集”，反映出其認識的深化。
19世紀70年代出任直隸總督後，責任愈巨，視野愈闊，綜觀世界各國的發展，李鴻章痛感中國之積弱不振，原因在於“患貧”，得出“富強相因”，“必先富而後能強”的認識，將洋務運動的重點轉向“求富”。
大清中葉以後，由於京杭運河淤塞，朝廷南北貨物的調運部分改爲海路。同治十一年底，李鴻章抓住時機，督辦創立了“輪船招商局”。這是中國第一家民營輪船公司，也是中國近代最大的民用企業。它承攬了朝廷“官物”運輸一半的運量，而其隨後展開的客運業竟擠垮了英美合辦的旗昌公司。輪船招商局先以朱其昂爲總辦，後以唐廷樞爲總辦，徐潤、朱其昂、盛宣懷爲會辦。由此奠定了“官督商辦”政策的基調。
其後，在整個七八十年代，李鴻章先後創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平礦務局、上海機器織布局、山東嶧縣煤礦、天津電報總局、唐胥鐵路、上海電報總局、津沽鐵路、漠河金礦、熱河四道溝銅礦及三山鉛銀礦、上海華盛紡織總廠等一系列民用企業，涉及礦業、鐵路、紡織、電信等各行各業。在經營方針上，也逐漸由官督商辦轉向官商合辦，從客觀上促進了中國資本主義的發展，是中國近代化開始的標誌
而當洋人要在中國開設電報業務的時候，大清國朝野上下無不驚慌失措，以爲“電報之設，深入地下，橫衝直撞，四通八達，地脈既絕……”李鴻章也不允許洋人從香港鋪設來的海底電纜上岸。於是，時隔不久，由他支持鋪設的中國第一條電報電纜線在大沽口到天津城之間開通了。李鴻章能夠完全不理會“地脈”，也能夠完全不理會洋人，因爲他知道電報業蘊藏着極高的軍事和民用價值。之後，由大清國政府的銀子作爲投資、以贏利爲目的的電報公司成立。李鴻章稱此舉爲“官督商辦”，因爲在中國創辦擁有自主權的企業“事體重大，有裨國計民生，故需官爲扶持並酌借官帑以助商力之不足”。
由於李鴻章的主持和參與，洋務派創辦了中國近代第一條鐵路、第一座鋼鐵廠、第一座機器製造廠、第一所近代化軍校、第一支近代化海軍艦隊等。有曾國藩和李鴻章共同創造的安慶內軍械所。李鴻章創辦的江南製造總局、輪船招商局。不但促進了沒落王朝的工業化，而且爲在財政上捉襟見肘的政府提供了大量穩定的資金。不過李鴻章始終沒有逃脫時代對思維的束縛，李鴻章所建企業皆爲官督商辦體制，企業初建之時官府沒有實力獨立創辦，便與民資合作。待企業步入正軌，官府便想法設法排斥民資，形成官府獨霸企業。由於連年戰亂政府不斷從企業中抽離資金、強加冗員，長期的政策保護又使企業暮氣沉沉。這些重病纏身的企業隨着外國勢力的入侵和民資本的崛起難逃悲劇命運。而李鴻章本人及其家族則是從洋務中大發橫財。
