慈禧上臺以後，清王朝同西方列強的關係發生了顯著的變化。清朝統治者由排洋、恐洋轉變爲媚洋;外國侵略者也認識到清政府可以作爲他們奴役剝削中國老百姓的馴服工具，因而將對華政策由打轉向了拉。清朝官員從西方引進軍事工業，用以鎮壓國內民衆起義，這就是最初的洋務運動。公元1861年，曾國藩在安慶設立“內軍械所”，製造洋槍洋炮，揭開了洋務運動的序幕。而主持洋務活動最久的人物，則數李鴻章。
李鴻章是安徽合肥人，曾做過曾國藩的幕僚。慈禧上臺後，曾國藩保舉他出任江蘇巡撫，並讓他按湘軍的模式組織淮軍。李鴻章在上海購買洋槍洋炮，又請英國人馬格里在松江訓練洋槍隊，在血腥鎮壓太平軍的作戰中起了作用，使他嚐到了使用西方先進武器的甜頭。淮軍在這一期間不斷擴充，在絞殺太平天國革命後又赴河南鎮壓了捻軍起義，逐漸發展爲同湘軍平起平坐的軍閥力量。
李鴻章因爲鎮壓有功，升任兩江總督。當時的兩江總督，還兼任南洋通商大臣，掌管長江流域和山東以南各海口的通商事務。李鴻章就在公元1865年收購了上海虹口的一座美商機器鐵廠，同上海制炮局、蘇州制炮局合併，成立了上海江南製造總局。曾國藩也把派容閎(hóng)赴美採購的機器運到上海，交付李鴻章使用。兩年後又遷移到上海城南高昌廟鎮，擴充了生產規模。
江南製造總局招募中外技工兩千多人，還附有譯介西方科技書籍的翻譯館，是當時中國最大的軍工企業，以製造槍炮、子彈爲主，還造出過一艘六十米長的大輪船。與此同時，李鴻章又在南京雨花臺建造了生產洋炮的金陵機器局。
當時進口的機器是第一流的，但製造的卻是過時的槍炮。生產的大炮沒有炮車，只能由士兵擡着走。金陵機器局爲大沽炮臺製造的重炮還發生過爆炸，致使全廠只得改爲生產擡槍。這些落後的軍工產品儘管起不了抵禦外侮的作用，對付鎮壓手無寸鐵或僅有大刀長矛的起義羣衆仍是綽綽有餘，所以李鴻章還是不惜年年投入大量的國庫銀兩，總數達兩千萬兩之多。
洋務派在興辦軍事工業的過程中深感經費嚴重不足，於是開始從“自強”轉向“求富”。李鴻章看到西方國家雖然國土狹小，但從礦山、鐵路、工業、郵政等方面可獲得驚人的稅收和利潤。中國有豐富的資源，廉價的勞動力，開辦企業，製成商品就地傾銷，可以大開財源。於是從公元1870年起，他開始把目光轉向民用工業。這時他已升任直隸總督、北洋通商大臣，重權在握，所以興辦過程十分順利。
李鴻章開辦的第一個大型民用企業是輪船招商局，從事沿海和內河航運。三年之間，所轄輪船從三艘擴大到三十多艘，並在同外國輪船公司的價格戰中取得了勝利，爲清政府贏利一千三百萬兩。儘管它開闢遠洋航線的計劃因西方列強的阻撓未能實現，但李鴻章仍認爲這是開辦洋務以來最得意的事情。他接着又興辦了開平礦務局、上海織布局、漠河金礦、天津電報總局等，爲中國近代工業的發展打下了基礎。這是洋務運動的第二個階段。
公元1874年起，洋務運動逐漸轉入創建新式海軍的第三階段。經過十年苦心經營，建成了北洋、南洋、福建三支水師，其中屬李鴻章控制的北洋水師實力最強，擁有七千噸鐵甲艦二艘、三千噸巡洋艦七艘等共二十二艘戰船，全部從國外購買，海軍兵力因此上升到世界前五名以內。但在甲午中日戰爭中，北洋海軍全軍覆滅，宣告了洋務運動的破產。李鴻章既是這一運動的倡導者，又成了它的送葬者。
洋務運動是官僚資本主義和封建主義的混合產物，它一旦威脅到帝國主義列強的利益，仍然會遭到他們的打擊報復。曾國藩、李鴻章等洋務派鼓吹的“同治中興”，被歷史證明只是一場幻想。隨着在華利益的重行爭奪，西方列強又開始了宰割中國的新一輪的侵略。
