漢和帝時期，蔡倫發明了造紙術，隨後造紙術成爲聞名中外的中國四大發明之一。紙張生產出來後，最初的功能是書寫文字和記錄事情，然而到了唐朝時期，蔡倫做夢也不會想到，他發明的紙居然被運用到軍隊當中，成了一件軍事必備裝備，並列裝軍隊長達1000多年。
在《新唐書》中記載，唐宣宗時期，河中節度使徐商發明了紙甲，紙甲又俗稱紙製甲冑，因爲紙擁有很好的柔韌性且輕便易於攜帶，徐商就研究能不能運用紙打造出一款輕便型的防身裝備，最終打造出了紙甲。
紙甲從被髮明後，就被廣泛用於軍隊中，到了宋明時期，紙甲甚至成了軍隊列裝的標準甲冑之一，宋朝軍隊甚至一口氣定製三萬多套，明朝抗擊倭寇的戚家軍也都普遍列裝紙甲。
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歷史記載：北宋仁宗康定元年(1040年)四月，“詔江南、淮南州軍造紙甲三萬，給陝西防城弓手。”南宋真德秀任泉州知州時，上樞密院的奏摺稱：“所有本寨軍器都稍足備，但水軍所需者紙甲。今本寨乃有鐵甲百副，今當存留其半，而以五十副就本軍換易紙甲。”
雖然根據歷史的相關記載，紙甲從唐朝後都被普遍使用，但一直到了近代，除了史料記載外，仍舊沒有出土任何關於紙甲的實物，不僅有學者懷疑到底有沒有紙甲的存在。直到2004年11月，貴州省鳳岡縣雙山鄉田家寨村的青槓壩出土了一件清代鹹、同年間的紙甲實物，才讓紙甲的傳說被徹底證實和認可。
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那麼紙甲真的是紙做的嗎?明代楊國楨在《涌幢小品》中記載了紙甲的製作方法：“紙甲，用無性極柔之紙，加工捶軟，迭厚三寸，方寸四釘，如遇水雨浸溼，銃箭難透。”但楊國楨所說的無性極柔之紙是一個頗具爭議的東西，具體是指的什麼已經不可考了。後世的研究表明，紙甲不僅僅是用紙製造，其原材料中可能添加了皮革，牛皮筋，穿山甲及松油等一系列東西，並且每個朝代都有變更和獨特的製作方法。
紙甲相較於鐵甲性能如何呢?據《新唐書》中記載：唐宣宗時，徐商守蒲州，有兵士千人，“襞紙爲鎧，勁矢不能透”。由此足見紙甲的輕便和超強防禦力都是不輸於鐵甲的，更有記載顯示：歷史上的鎧甲專家孫威(1183—1240)製造的“蹄筋翎根鎧”，成吉思汗親自試射，箭不能透，蹄筋翎根鎧也成爲史上鎧甲中的精品。
紙甲雖然堅固方便攜帶，製造起來也快捷的多，然後與鐵甲比起來，紙甲也有他的缺點那就是不耐用，質量比較次的可能用一次就報廢了，其耐磨性遠遠不及鐵甲。但紙甲既然能大範圍列裝部隊也有他優越的一面，特別是在南方之地和戰船上，空氣潮溼，雨水較多，鐵甲極易生鏽，而紙甲卻經過雨水浸泡，更加堅硬，不懼刀劍。
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明人茅元儀的《武備志》總結道:“(南方)天雨地溼，鐵甲易生金肅爛，必不可用矣。倭夷土賊率用火銃神器，而甲有藤有角，皆可用。但鉛子俱能洞入，且體重難久。今擇其利者，步兵性有輯甲，用輯布不等。若紙綿俱薄，則箭亦可入，無論鉛子。今需厚一寸用綿密輯，可長至膝。”
古人用輕薄的紙片加上其他物質，就能打造出防禦刀劍，鳥銃的裝備，爲此，當第一件紙甲出土後，很多學者專家都驚呼神奇。不過紙甲也是特定時間的特定產物，雖然風靡一時，但隨着工業化進程的發展，大炮，洋槍的普及運用，盔甲也就失去了往日的輝煌，逐漸退出了歷史的舞臺。
