蔡倫的一生是令人非常驚豔的。公元75年，時運不濟，被選進漢宮做宦官。但次年就做了小黃門，不久後還升爲黃門侍郎。公元89年，升爲中常侍，後又加位尚方令。公元107年，被封爲龍亭侯，而後又擔任長樂太僕。從一個宦官到最後封侯，這是一般人無法做到的。
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在擔任黃門侍郎期間，得到竇皇后賞識。幫助竇皇后設計陷害太子劉慶生母宋貴人，廢太子爲清河王。而因爲竇皇后此生無子，又幫助竇皇后奪走樑貴人的兒子劉肇，致樑貴人身殞。漢章帝死後，漢和帝劉肇即位。當時劉肇年級尚小，朝廷大權都掌握在竇太后手中，而蔡倫又是竇太后的心腹，紅極一時。
公元98年，竇太后去世，漢和帝劉肇親政。作爲竇太后的左右手蔡倫，早就被漢和帝視爲眼中釘，想要儘快剷除他。誰知蔡倫在這時又已經找到了另一個靠山，漢和帝的皇后鄧綏。蔡倫在鄧皇后還是貴人的時候就幫助過她，因此鄧皇后上位後很是厚愛他。
公元105年，蔡倫改進了造紙技術，發明了全新的植物纖維紙，甚得竇皇后的歡心，於是被加封龍亭侯，擔任長樂太僕。地位當真是一人之下萬人之上了。不過好景不長，公元121年，年僅40歲的鄧太后去世了，蔡倫的好日子也就到頭了。
公元106年，漢安帝劉祜即位。漢安帝的父親是當年的廢太子劉慶。而蔡倫又是當年陷害劉慶生母宋貴人的幫兇，也就是說蔡倫是害死漢安帝祖母的人。因此漢安帝根本容不下蔡倫，蔡倫也深知自己逃不過這一劫，服毒自盡了。
蔡倫人品
蔡倫因爲發明了造紙術，加快了人類文明的進程，對中國及全世界文化的發展有着不可磨滅的功勞。但是細細品味蔡倫的一生，其實蔡倫也並不是一個徹徹底底的好人。雖說成大事者不拘小節，但還是有許多人認爲蔡倫的人品有待考究。
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公元75年，蔡倫入宮爲宦官。不久加任黃門侍郎後，便開始爲竇皇后做事。竇皇后因爲膝下無子，又怕日後太子一朝登基，自己皇后地位不保。便設計用巫蠱之術陷害太子生母宋貴人，而陷害宋貴人這件事上最大的幫手就是蔡倫。
蔡倫奉竇皇后之令主審“巫蠱案”，對宋貴人嚴刑拷打，最後屈打成招，宋貴人被押入大牢。但蔡倫爲了更進一步得到竇皇后的賞識，竟然上書請求皇帝對宋貴人施以絞刑，最終宋貴人在牢中服毒自盡。而太子劉慶也被陷害，廢爲清河王。後又幫助竇皇后陷害樑貴人，搶奪樑貴人的兒子給竇皇后。
而關於蔡倫一生最重要的成就發明造紙術這一說，其實也有許多的故事。竇太后死後，蔡倫就依靠了另一個女人：鄧皇后。鄧皇后平時喜歡舞文弄墨，後又組織重新編書。這一舉措直接導致了當時紙張的緊缺。於是，蔡倫爲了討好鄧皇后，就主動申請去造紙。因此，發明造紙術這一重要的舉措其動機竟然只是一個宦官爲了討好皇后而起的。還有傳說蔡倫造紙是他強迫人民勞動時偶然才發明的，而功勞只歸他一人。
蔡倫造紙
公元102年，漢和帝劉肇立鄧綏爲皇后，鄧皇后一時風頭正盛，蔡倫立即投靠了鄧皇后。由於鄧皇后喜歡舞文弄墨，於是蔡倫就潛心鑽研西漢的造紙技術，準備造出一種真正的紙，來討鄧皇后開心。
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最早在古書上記載出現可用於書寫的紙是赫蹏或方絮。具體時間已無從考證，只知道與絲絮有些關係。但是這種紙製作工序麻煩，製作時間也十分的長，而且離傳統意義上的紙還有些差距。
蔡倫細細研究前人的造紙技術，並加以改進。蔡倫爲東漢漢明帝年間出生的人，離他最近的造紙技術當屬於西漢年間。根據史學家考證，西漢年間所出產的紙應屬於麻質纖維紙，質地粗糙，產量不高，而且也不利於書寫，大多用於包裝禮品之用。
蔡倫沿用樹皮、破布等材料，再加上漁網、麻頭等便宜易找的原材料，用漚浸或蒸煮的方法讓原料在鹼液中脫膠，並分散成纖維狀，然後用切割和捶搗的方法切斷纖維，並使纖維帚化，而成爲紙漿。接着把紙漿滲水製成漿液，然後用撈紙器(篾席)撈漿，使紙漿在撈紙器上交織成薄片狀的溼紙，最後把溼的紙放在太陽底下曬，曬乾後就形成了紙。
蔡倫改進的造紙技術被認爲是中國古代四大發明之一。先是在經濟發達地區中傳開，然後從漢中地區傳至四川，然後傳遍全國。而在國外的話，最早傳入的是與我們相鄰的朝鮮和日本。歐洲地區則是由阿拉伯人代爲傳入。
