造紙術是中國古代的四大發明之一。不過，由於考古工作的不斷深入，近些年在紙的產生年代方面有了新的發現，比如早在西漢時期就有了真正意義上的紙。如此一來，就引起了世人的猜想：難道真是早在蔡倫之前約200年就有了紙？造紙術還是不是蔡倫發明的呢？
《後漢書·宦者列傳》中記載：“蔡倫，字敬仲，桂陽人也。以永平末始給事宮掖，建初中，爲小黃門。及和帝即位，轉中常侍，豫參帷幄。倫有才學，盡心敦慎，數犯嚴顏，匡弼得失。每至休沐，輒閉門絕賓，暴體田野。後加位尚方令。永元九年，監作祕劍及諸器械，莫不精工堅密，爲後世法。”
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這段話基本將蔡倫的生平做了一個較爲全面的交代，實際上蔡倫也是宦官出生，出生平寒的蔡倫，從小隨父輩種田，但他聰明伶俐，很會討人喜歡。漢章帝劉炟即位後，常到各郡縣挑選幼童入宮。
公元75年，蔡倫被選入洛陽宮內爲太監，當時他約15歲。進宮後，蔡倫勤奮學習，進步很快，最後因爲成績優異，被任命爲小黃門。由此開始，他走上了仕宦之路，擔任過黃門侍郎，掌管宮內外公事傳達及引導諸王朝見、安排就座等事。
真正讓他與造紙扯上關係，是從公元97年擔任尚方令開始。當時，竇太后卒，和帝親政。公元102年，和帝立鄧綏爲皇后，鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫爲投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊。
在此後的日子裏，蔡倫將所有精力都投入到了技術工作中。同時，由於職務上的便利，他有機會觀察和接觸生產實踐的條件。每有空閒，他就閉門謝客，親自到作坊進行技術調查，學習和總結工匠們多年積累的豐富經驗，再加上他自己的聰穎創新，對發展當時的金屬冶煉、鑄造、鍛造及機械製造工藝起到了不小的推動作用。
如當時的鋼刀製造以炒鐵爲料，經多次鍛打而百鍊成鋼。當時所製造的器物在質量、性能及外觀上確實是精工製造，堪爲後世仿效。
不過，蔡倫最大的成就在於造紙方面。在觀察鄉間作坊時，他意外的看到了這樣一種現象：蠶婦繅絲漂絮後，竹簟上往往會留下一層短毛絲絮，揭下似縑帛，可以用來書寫。於是，蔡倫從中得到了巨大的啓發，他開始收集樹皮、廢麻、破布、舊魚網等原料，在宮廷作坊施以銼、煮、浸、搗、抄等法，試用植物纖維造紙。
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功夫不負有心人，終於造出了植物纖維紙。高興之餘，蔡倫將造紙過程、方法整理之後，寫成奏章，連同造出來的植物纖維紙，呈報給漢和帝，和帝大加讚賞，蔡倫造紙術很快傳開。人們把這種紙稱爲“蔡侯紙”，全國“莫不從用焉”。
和帝有福見到這種新型的紙，卻沒福體驗其書寫的便捷，在植物纖維紙出現的同年，和帝就死了，鄧皇后所生的兒子，不足百天的殤帝劉隆繼位，在位不足1年，病死，終年兩歲，成爲歷史上年齡最小的皇帝。接下來登上帝位的是13的少年劉祜，是爲安帝。皇帝年幼，實際掌權人物爲鄧綏，她繼續重用蔡倫，並封他爲“龍亭侯”，一下從一個“小黃門”，躍身成爲王侯貴胄。
本來，蔡倫發明紙這件事也算板上釘釘了，因爲《後漢書·蔡倫傳》上說：“自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之爲紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意用樹膚、麻頭及敝布。魚網以爲紙。元興元年，奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱‘蔡侯紙’。”
作爲中國公認的正史，應該可信度較高，因此，後來的一些中、外着作，都據以尊東漢時代的蔡倫是紙的發明者，把他向漢和帝劉肇獻紙的公元105年，作爲紙的誕生年份。
然而，從近代開始，考古專家陸續發現了一些早於東漢“蔡侯紙”的紙。如1986年，甘肅天水放馬灘再次發現了西漢時期的古紙，與以往考古發現不同的是，這次出土的古紙質量較好，紙面平整光滑，質地薄而軟，上面還有用細墨線繪製的山川、河流、道路等圖形。
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經專家考證，這張古紙的“生日”是西漢早期，比東漢蔡倫造紙的歷史早了300多年。所以，這張目前爲止世界上所知最早的天水放馬灘紙，成爲中國在西漢早期就有優秀紙張的唯一物證。
由此也可以印證一些考古專家有關蔡倫不是紙的發明者的這一推論，並由此推斷蔡倫是造紙術的改造者，而不是發明者。蔡倫只是擴大了造紙原料的來源，把樹皮、破布、麻頭和魚網這些廢棄物品都充分利用起來，降低了紙的成本，尤其是用樹皮做原漿紙的先聲，爲造紙業的發展開闢了廣闊的途徑。顯然，這種說法更接近於歷史的真相。
不過，無論如何，作爲造紙術的改進者，蔡倫所作出的成就是值得後人頌揚的。正因爲植物纖維紙的大行其道，才讓中華文化以其爲載體逐漸繁榮和進步起來。
