南北朝時的北魏王朝是南北朝時期最強大的國家，許多制度、章程最初卻顯得原始稚嫩，就說“工資”也就是官員俸祿吧，北魏從道武帝重建代國的登國元年算起，直到孝文帝拓跋宏太和八年才“班祿”（給官員發工資），文武百官“零薪上崗”的時代，居然長達98年。
史書記載，這98年裏北魏這個幅員遼闊的國家“錢貨無所用”，這道理不難理解：連官員都一文不名，市場上又何嘗用得着錢幣？當時天下分裂，列國征戰，遊牧出身的北魏主要靠按部落傳統分配戰利品，維繫各級官員的生計，並滿足他們的致富念頭。
北魏開始用錢，是孝文帝太和十九年(公元495年)，當年皇帝下詔“天下用錢”，並開放民間鑄錢。具有創造性的是，北魏在一開始就確定了錢的換算公式，即一匹絹摺合法定貨幣太和五銖200文，這應該是中國首次以立法形式，規定錢幣的換算價格。但如此煞費苦心的安排，收到的效果卻是戲劇性的：法定貨幣太和五銖只能在京城洛陽的幾個官辦市場裏流通，其他市場、地方要麼不收錢幣，要麼只收古錢，不收新錢。
對此，北魏君臣絞盡腦汁，想出各種對策，包括收回鑄錢權，但問題卻直到北魏滅亡都沒能徹底解決。其實當時的北魏並非沒有明眼人，大臣楊侃和高恭之等就曾做過“金融市場調查”，並發現了箇中奧妙：太和五銖不是真的“五銖”。
按照高恭之的調查，太和五銖名義上重五銖，按二十四銖一兩計，一銖重0.65克，五銖錢的重量，應在3.25克左右，但北魏的太和五銖卻“無二銖之實”，即不到1.3克重，缺斤少兩達60%以上，品質之差，到了串起來會破，放在水面上不沉的地步。很顯然，這種奇妙的“剪刀差”便人爲在市面上造成了兩種錢：普通五銖(古錢)和太和五銖，在政權控制力、尤其對自己所不熟悉的商業流通領域控制力尚薄弱的情況下，又如何能強令這兩種壓根不是一碼事的錢，按同等面值流通？
